宝刀と共に消えた落武者──真田大助の秘史

鼻血の親分

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第四章　芸州編　敵が味方か

第38話一心不乱な駆け出し

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　宮迫神社は、行き場を失った領民たちの『避難所』であると同時に、村の行政を担う『庄屋』の役割も兼ねた施設となっていた。

　夕方になると、炊き出しの準備に励む女衆、洗濯物を取り込む母親たち、社殿から村を見下ろし復興の進捗を確認する郎党、そして子供をあやす老人の姿など、さまざまな人々が集まり、神社は活気に満ちていた。

　そこへ、息を切らした国宗家の郎党らが駆け寄ってきた。どの顔も興奮を隠せない様子である。
「はぁ、はぁ、はぁ……！」

　そのとき、忠吾郎はちょうど敷地内の焚き火に薪をくべていた。
「あ、どうしたんですか？」
「ち、忠吾……忠次郎さまとお久さまはどこに！？」
「忠次郎さまは社殿におられます。お久さまは……ほら、あそこです」

　視線の先には、炊き出し中の女衆の姿があった。その中で、お久は雑炊をかき混ぜながら忙しそうに働いている。

「真田さまが戻ってこられたぞ！」

　一瞬、忠吾郎は言葉の意味を理解できず、戸惑った。反応の鈍い彼に、郎党は焦れったそうに声を荒げる。

「生きておられたのだ！」

　やがて、ようやく事態を飲み込んだ忠吾郎は、驚きと歓喜に震えながら郎党に聞き返した。

「あ、あ、そ、それは本当でございますか！？」
「ああ、本当だ。旦那さまからの言付けで、至急、忠次郎さまとお久さまを呼んでこいとのことだ！」

「あああああああっ！　お、お久さまあーー！　大変だあーっ！」

「え？　忠吾……呼んだ？」
「なぁに、うるさいわねー」
　忠吾郎の大声は、敷地内にいる領民はもちろん、社殿にいた忠次郎の耳にも届いた。
「なんだ、なんだ……騒がしいな」
「どうしたの、忠吾……？」
　忠吾郎は大きく息を吸い込み、ありったけの声を張り上げた。

「大助さまが生きておるぞおおおーーっ！！」

　その瞬間、神社はまるで時間が止まったかのように、静まり返った。

「な、なんだと……！？」
　社殿から慌てて飛び出した忠次郎は、国宗の郎党に詰め寄った。その足は微かに震えている。
「そ、それは……まことか……？」
「へい！　お元気でいらっしゃいます！」
「わあああああーーっ！　やっぱり僕の師匠は不死身だあーーい！　大助さまあーーっ！」
　忠吾郎は歓喜のあまり、国宗の屋敷へ向かって駆け出した。
「あ、ま、待て忠吾……私も行くっ！」
　忠次郎もその後を追い、必死に走り出した。

　炊き出しの場では、女衆がお久のもとで涙を流しながら抱き合っていた。皆、お久の気持ちを思いやり、共に喜んでいたのだ。

「……ああっ、本当に、よかったですね」
「お久さまも、さあ、早く行ってらっしゃい！」
「で、でも……いいのかしら……」
「いいも何も！　あとは私たちに任せてください！」

　お久はふらふらと数歩前へ踏み出した。そのとき、奥方がそっと手を差し伸べる。
「今日はもう帰ってこなくていいから」
「母上……」
「さあ、お久さま。参りましょう！」

　郎党とともに山を下るお久の顔には、まだ信じられないという戸惑いと緊張の色が浮かんでいた。しかし、歩を進めるにつれ、それは次第に喜びと希望へと変わっていく。そして気づけば、一心不乱に駆け出していた。

　国宗の母屋で忠左衛門らとくつろいでいると、勢いよく「バァン！」と戸が開き、騒々しく忠吾郎が飛び込んできた。

「大助さまああああああああっ！」
「ち、忠吾郎か！？」
「うわーーーーん！」
　忠吾郎は人目もはばからず俺に抱きつき、声を上げて泣きじゃくる。
「おい、泣くことはないだろ……」
「だって、だって、もう会えなくなったと思ってたんだよお！」
「まあ、何とか助かったよ。もう大丈夫だ」
「うわーーーーん！」
　忠吾郎は俺の胸に顔を埋め、しばらくの間、泣き続けた。

　そこへ、今度は忠次郎も駆け戻ってきた。
「大助さま……心配しました、本当に良かったです……うぅ……」
「おいおい、忠次郎までか」
「若のこと、皆心配してたんですな」
「私は、大助さまに相談したいことがたくさんあったんです……心細かった……ううっ……大助さま……」
　忠次郎はその場に膝をつき、涙をこぼした。
「心配をかけてすまなかった。許してくれ、忠次郎、忠吾郎」

「わ、若……」
「ん？」
　六郎の視線を追うと、土間の入り口で息を切らし、立ち尽くしている人影があった。お久だ。
「行っておやりなされ」
「う、うん」
　俺は立ち上がり、お久のもとへ歩み寄る。
「お久……」
　お久は俯きながら、そっと俺の袖を引いた。
「……おかえりなさいませ、大助さま……」
「ただいま、お久」
「……あい」
　次の瞬間、俺は思わず彼女を抱きしめた。
「あっ」
　お久もそっと手を回し、しがみつくように俺を抱きしめる。
「もう、どこにも行っちゃイヤです……」
「ああ……」

　その晩、俺はお久をそっと腕に抱き寄せ、共に夜を過ごした。

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