ご主人様は若い女性が苦手なのです。

第二章〜ご主人様をワタワタさせます〜

１１. ご主人様は私を見てたんだ

　※ブルクハルト視点

　その晩僕はベットの上で物思いに耽っていた。頭に浮かぶのは『安息玉』と出会った日のこと。

　話は半年前に遡る……

　不名誉なことだが二度目の離婚を国王様へご報告した帰り道だった。王宮で美しい女性に沢山話しかけられ緊張の連続でとても疲れた。できればそっとして欲しいものだ。

　まぁこうなることは想定の内。だから今回の宿は王都でもあえて静かな街外れを選んでいた。

「伯爵様。顔色めちゃくちゃ悪いですよー」

　エリク。笑顔でそう言うな。だがいつものことだし、むしろ深刻そうにされてはかえって困る。できれば間を取って普通に言って欲しいものだが。

「……で、宿はまだなのか？」
「あともう少しかと。暫しのご辛抱ですよ」

　馬車に揺られるとさらに気分が悪くなる。宿へ着いたら持参した薬草を煎じて飲むとしよう。あまり効かないが何もしないよりマシだ。

「ん、あれは？」

　窓越しから小さな薬草園らしき光景が目に映った。古びた『薬草屋』の看板も掲げている。

　こんな街外れにあったんだ。気になるな。

「すまないが止めてくれ」
「はい？」

　エリクは不思議がっていたが構わず無理やり馬車を停車させた。

「薬草屋へ行くぞ。ついて参れ」
「えー、ひょっとして薬草忘れたんですかぁ？」

　渋々のエリクを引っ張って店の軒先を覗いてみると市場の様に色んな薬草が並べてある。そして『安息玉』と言う表示が目に止まったのだ。

「安息……玉だと？」
「あ、いらっしゃいませ。って、貴族の御方でしょうか！」

　売り子の声が上ずっている。若い男だ。

　ん、そうか。王宮の帰りだから大礼服のままだった。こんな街外れで現れたら驚くだろうな。

「ああそうだ。いや気にしなくても良い。それよりこれ……」
「安息玉ですね。これはストレスや緊張を和らげる生薬でございます」
「ストレスや緊張を？　本当か？」
「はい。うちのお姉様が開発した看板商品です」

　お　姉　様？　

　奥にエプロン姿の若い女性が見えた。長い金髪を一括りにしてひたすら薬草を洗っている。

　労働階級の娘か？　その割に気品を感じるな。綺麗な碧眼とその容貌……とても美しい女性だ。確か売り子は「お姉様」と丁寧な言い方をした。

　何者なんだ……

「伯爵様。薬草。ご購入。するんですよね？」
「ん、ああ。そうだな。ではこの生薬を一つ、いや三つ頂こうか」
「ありがとうございます。この『安息玉』の用量ですが、大きいので一日一粒にしてくださいね」
「なるほど。分かった」

　これが衝撃的な出会いだった。

　その晩、葡萄ほどの真っ黒でグロテスクな生薬を食すると何とも言えない幸福感に満たされた。

　何だこの気分は。これは良いぞ。気持ちが落ち着く。あの美しい女性が精魂込めて作った姿が目に浮かぶ様だ。ああ、美しい女性だったな……

　僕は久しぶりにぐっすりと安眠した。

　その翌朝のこと。薬草屋へ再び立ち寄り、全ての『安息玉』を買い占めた。残念ながらあの女性は見かけなかったが。

　そしてエリクに指令を出す。

「お前は一週間ほど王都へ残り『薬草園』のこと調べてくれないか？」
「え、王都で休暇取っても良いんですか！」
「いやだから。休暇じゃなくて」
「はいはい。分かってますよ。あの生薬が気になるんですねー。了解～！」

　うむ。大丈夫かな？　まぁこいつはチャラいが仕事はできる。

「頼んだぞ、エリク」

　僕は期待に満ち溢れながら王都を後にした。