【一部完】あなたは私の推しじゃない！～前世の推しと今世の王子様が同じ名前だったばかりに起きた勘違いとその顛末～

伯爵家編

夜の終わりに

　瞬間、時が止まった。そう錯覚するほどの静寂が室内を満たした。

「何を……、何を仰っているのですか」

　口火を切ったのはキャンディのレディス・メイド。彼女がエミリと呼んで頼りにしていた女性はしかし、今は主人から遠く離れた壁際に立っている。まるで……まるで、自分は無関係だとでもいうみたいに。
　メイドなら主人の身を案じるべきではなかろうか。そんな疑念を抱いてしまったのは、間違いなくリチャードの一言が切欠であった。

「あなたは最初からこうなることを予想していた、……いや、正確に言うなら望んでいたのでは？錯乱したキャンディ嬢が、他人を害するというこの状況を」

　リチャードは淡々と言葉を続ける。とても、冷ややかな目で。そんな顔をする彼を見るのは初めてだったから、メイベルには口を挟む余地などなかった。
　けれどエミリは怯まない。むしろ険しい顔で、挑むような目つきで、リチャードを見返す。

「なぜわたくしがそんな真似を？キャンディ様はわたくしの大切な主筋の方です。守りこそすれ、陥れようなどと……あり得ません」

「ですからその前提がそもそも間違っているのではないか、と私は言っているのです。あなたは最初から……、キャンディ嬢と出会う前から、こうするつもりだったのでしょう？」

「想像力豊かですわね。でも伯爵家の方が憶測で他人を非難するのは如何なものでしょう」

「……そうですね。実際、何の証拠もないのですから」

　呆然とするキャンディを抱き締め、メイベルは必死で頭を働かせた。
　ようするに、『キャンディが疑心暗鬼に陥るよう誘導していたのはエミリだった』と彼は言いたいのだろう。
　でも証拠がない。証拠がなければ誰を断じることもできない。事件は迷宮入り、未解決のまま。技術の発展していないこの世界では、科学捜査などにも期待できない。……いったいリチャードはどうするつもりなのだろう？
　メイベルがハラハラと見守るなか、リチャードはテーブルとその周りに散乱するボトルを一瞥し、眉根を寄せた。

「しかしこれほどのアルコールを彼女に摂取させたということは確かです。まともな大人のすることじゃない。薬の範疇を超えている」

「キャンディ様はお酒がないとうまく眠れないのですわ」

「それもあなたが刺激薬を投与していたせいでしょう。安定剤などと嘘をついて」

「あら、ずいぶんお詳しいのですね」

「私には優秀な従僕がおりますので」

「そうなの。失敗したわ。ネズミ退治もわたくしの仕事に入れておくべきでした」

　もう猫を被るのは諦めたらしい。それとも、始めからどうでもよかったのか。
　……恐らくは後者であろう。それは運任せな計画と、今のすっきりした顔を見ればメイベルにも察しがついた。

「わたくしを糾弾するならご自由に。どのみち今回のことは表沙汰になりませんし、目的は殆ど達成できましたから」

「目的……？」

「そうですわ、レディ・メイベル。……ごめんなさいね。あなたに恨みはなかったのだけど、利用させてもらいました」

　思わず呟いたメイベルに、エミリはうっすらとした笑みを浮かべる。そこにあるのは喜びでも満足感でもない、空虚だけが巣食っていた。

「わたくしはただ、キャンディ様に孤立してほしかっただけ。貴族の男を選んだ女の、その娘が、貴族社会で落ちぶれていく様が見たかったの。貴族になんかならなければよかったって、そう後悔するくらいに」

「なぜそんなことを、」

「彼女の母親がわたくしの弟を捨てたからよ」

　吐き捨てる、その顔が嫌悪に歪む。

「リチャード様はもうお調べになっているのよね？」

「ああ、……ふたりはいずれ結婚する予定だった、と」

「そう、でも結局そんな未来はこなかった。レンジャー伯爵が彼女を見初めて、彼女はあっさり弟を捨てたの。農場主の妻なんかよりも、貴族の愛人になることを選んだのよ」

　彼女はキャンディを見つめる。今までとは違う、取り繕うもののない目で。少女の顔にその母親の面影を見出だして、彼女の背負った罪を詳らかにしていった。

「お陰で弟はすっかり人が変わって、酒や博打に溺れたわ。家もめちゃくちゃ、外面だけは取り繕っていたけど、家族仲は悪化の一途を辿った。……だからレンジャー家にも同じ目にあってもらいたかった」

　その情景を想像するのはひどく容易いことだった。
　農場。干し草や陽に炙られた土のにおい。カビ臭い家畜小屋、そして手入れの行き届かなくなった屋敷。室内にはアルコールの瓶が転がり、薬に溺れた男がひとり、横たわっている。
　働き手を失っただけでなく、借金の返済にまで追われる日々。母の顔はやつれ、枯れ果て、父は家庭から目を背けるようになる。──世間ではありふれた、不幸な一家のはなし。けれど少なくともメイベルは同情した。

「それは叶ったから、もういいわ。癇癪持ちの娘に、被害妄想に取りつかれた夫人、そして伯爵本人は面倒ごとを嫌って家に寄りつかない……いい気味ね」

「そんな……」

　──それでも、彼女の言い分を認めることはできなかった。

「そんなのってないわ。だってキャンディ様には何の罪もないのに。親の罪で子どもが裁かれることなんて、あっていいはずないのに」

　それは聖書にも書かれている教え。メイベルは信心深い教徒ではなかったけれど、でもその教えは正しいことであってほしいと思う。罪を負うべきは当人だけ。他の誰にも、他人の罪は背負えない。

「……そうね、それがきっと正しい答えなんでしょうね」

　エミリは口端を持ち上げた。それは綺麗事を言うメイベルを笑うようでいて、自嘲の形にも似ていた。

「でも誰もが正しくいられるわけじゃないのよ。私みたいに弱い人間は、誰かを恨まなきゃ生きていけなかった」

「エミリさん……」

「厭な感覚だわ。……あなたを巻き込んだことだけは、失敗だったみたい」

　エミリは首を振る。そうすると纏められた髪がほつれ、一筋、額に落ちた。
　それがいやにメイベルの印象に残った。双眸に落ちた影の深さが、──虚ろな眼差しが。

「わたくしは故郷に帰ります。もう二度とあなた方の前には現れませんから、ご安心を」

「まっ……」

　引き留めようとしたのはキャンディだった。大事なレディス・メイド。と同時に、自分のことを憎んでいた人。伸ばしかけたキャンディの手は、力なく落ろされた。
　何もかもが終わってしまったことなのだと──そう理解したのはメイベルだけではなかったのだろう。

「う、うぅ……」

　幕の降りた舞台の上、キャンディの啜り泣く声だけがその場に残された。