【一部完】あなたは私の推しじゃない！～前世の推しと今世の王子様が同じ名前だったばかりに起きた勘違いとその顛末～

伯爵家編

あなたは私の推しじゃないけれど

　キャンディと歌劇場に出掛けた帰り。屋敷に戻ったメイベルを迎えたのは、レンジャー家での事件以来疎遠になっていたレオナルドだった。

「ご機嫌麗しゅう、ミス・メイベル」

「レオナルドさま、」

　にっこり笑う彼はいつかと同じようにバラの花束を抱えている。
　客間に漂う微かな芳香。淡い桃色の、小ぶりな花たち。スプレータイプのそれを素直に受け取って、メイベルは思わず呟く。

「てっきりもういらっしゃらないとばかり思っていたわ」

「まさか！キミとの賭けも決着がついていないのに……、勝負を途中で投げ出すようなことはしないよ」

「勝負、ね……」

　そういえばきっかけはそんな下らないことだったっけ。なんだかもう随分と昔のことのように思われる。
　メイベルは花束をメイドに渡して、長椅子に座った。また別のメイドがやって来て、レオナルドのために新しいお茶を淹れていく。
　そして、そのあとに残されたのは暫しの沈黙。

「賭けは私の負けでいい。……そう言ったら、あなたはどうするの？」

　紅茶を一口。飲み干してから、メイベルは問いかける。
　レオナルドの、灰色の眼。不思議と澄んで見える双眸を見つめて、問いかける。
　──と。

「……それは考えたことがなかったな」

　虚をつかれた。そうとしか言い表せない顔で、彼は首を傾げる。

「だってキミはまだ僕のこと好きになってくれてはいないだろう？」

「それは……どうかしら」

　出会いは最悪だった。軽薄で調子のいいことばかり言う、自意識過剰の男。噂話を嫌っていたのに、その噂を信じて、彼を遊び人だという色眼鏡で見ていた。
　でも人間には様々な側面がある。軽薄で自意識過剰で、でもそれだけじゃない。優しくて勇敢な人なのだと知った。
　だから──

「たぶんもう、とっくにあなたのこと、好きになっていたと思うわ。もちろん友だちとして、だけど」

「そっ……れは嬉しいけど、それだけじゃ嫌なんだよ」

「難儀な人ね」

　本気で恋をしているわけでもないのに。たかが子爵家の娘に付き合うほど、暇なわけでもないだろうに。
　感心したような、呆れたような。そんな気持ちでティーカップを傾けると、何故だかレオナルドは「キミこそ」と応じる。

「……どうしてリチャードの告白を受け入れなかったの？」

　淡々とした声に、危うく紅茶を吹き出しかけた。

「なっ、ど、どうしてそれを……！」

「リチャードから相談を受けたからさ。あいつったらぐずぐず悩んでいたもんだから、見苦しくってつい背中を押しちゃったよ」

　『やれやれ』と肩を竦める仕草。でも咳き込むメイベルには返事をする余裕がない。
　……相談って。なんだってそんなことをよりによってこの人に！筋違いだとはわかっていても、少しだけ恨みたくなってしまう。だって、こんなにも恥ずかしい。

「でも後悔もしてた、……ちょっとだけね。リチャードはまぁ……僕の次くらいにはいい男だから。だからきっとキミたち二人は結ばれるもんだと思ってた。なのにいくら待っても新聞に二人の婚約記事は載らないし、社交界でも噂になっていなかったしで、『これはまさか』とキミを訪ねることにしたんだよ」

「……私はカマをかけられたってわけね」

「それはごめん。でもわざわざリチャードに会いに行くなんて、ねぇ？どうにも気が乗らなくてさ」

　『ねぇ？』と言われましても。

「ね、どうしてか聞いてもいい？」

「……別に、聞いたって面白くもなんともないわよ」

　そう言っても、レオナルドは完全に話を聴く体勢に入っている。退いてくれないかと期待したけどムダみたいだ。
　メイベルは溜め息をつく。
　……どうしてこんなことに。恋バナなんて前世も今世もしてこなかったから、羞恥心で目眩までしてきた。それをなんとか抑えて、口を開く。

「……確かにリチャードさまのことは尊敬してるし、憧れてもいるわ。でもそれは恋じゃない。だから受け入れることができなかったの。尊敬する人には誠実でありたかったから」

「……ふうん？」

「だから面白くもなんともないって最初に言ったじゃない」

　せっかく正直に打ち明けたのに、興味なさげなその返事はいったいどういうつもりだろう？メイベルは眉間にシワを寄せ、悠然と足を組むレオナルドを睨めつける。
　が、相変わらず彼には効かない。レオナルドは「そうだね、聞くんじゃなかったよ。好奇心なんてろくなもんじゃないね」なんてしみじみ呟く始末。
　『話すんじゃなかったわ』──そう、後悔しても遅いけれど。……いや、いっそのこと思いきり殴ったら記憶が飛ぶ可能性もあるのでは？

「まぁでもそれなら僕にも希望はあるってことだよね」

「はぁ？」

「つまり賭けはまだ終わらないって話さ」

　笑みをたたえる彼は自分の武器をよくわかっていた。例えるなら『レオさま』に対する『ブラピ』のような。……ようするに、顔がいいのだ。顔オタのメイベルにとってみればひとたまりもない。
　『勝手なことを言わないで』だとか、『だから賭けは私の負けでいいと言ったでしょう』だとか、言いたいことはたくさんあった。
　……あったのに、口にできたのはたった一言だけ。

「……好きにしたら？私は絶対、負けないから」

　それが彼を喜ばせる一言だとわかっていても、つい強気な台詞を吐いてしまう。そんな自分の唇が恨めしい。
　でも無邪気に笑う彼にうっかり見惚れてしまって──慌ててメイベルは首を振る。

「……いやいや、何を血迷ってるの、わたし。浮気はダメ、推しはひとりで充分でしょう？」

「推し？」

「なんでもないわ!!」

「なんでもなくないよ、キミのことならなんだって知りたい。ねぇ、教えてよ」

「嫌よ、ぜったいお断り！」

「つれないなぁ。まぁそういう勝ち気なところも好きだけど」

「……やっぱりあなた、そっちの趣味があるのね」

「そっち？」

「被虐趣味の人ってことよ」

「じゃあキミは加虐趣味ってことだ」

「わっ、私は違うわよ！一緒にしないで！」

　必死に訂正を試みるが、レオナルドに対してはなしのつぶて。楽しげに笑うばかりで、地団駄を踏みたくなる。
　結局最後までその勘違いを正すことはできなくて。夕刻、帰宅の途につくレオナルドを見送りながら、メイベルはがっくり肩を落とすのだった。