死にゲー世界のヒロインだけど死にたくないから黒幕を攻略する

オフロでGO!!襲いくる死亡フラグ

　両親の旅行は一週間の予定だったはずだが、どういうわけかまだ帰ってこないらしい。兄が言うには落石事故があって足止めを食らっている、だとか。クローズド・サークルものでも始める気なんだろうか？
　……そんな、ミステリーじゃあるまいし。私はサスペンス＋ファンタジーでお腹いっぱいだよ、と泉は思う。

「今晩はどうします？泊まっていかれますか？」

　階下から飲み物を取って自室に戻る。
　家に帰ってきてからは目立つ不幸も起こっていないからすっかり寛いだ気分になっていた。今のところは、と付け加えておかねばならないのが悲しいところだが。

「お義兄さんはなんて？」

「『少年誌に載せられるレベルならいいよ』って」

「お義兄さんは変わった言い回しをするね」

「すみません……。何でもかんでも漫画に例えないと話せないひとなんです」

「そうなんだ？」

　我が兄ながら恥ずかしい、と泉は顔を覆う。こういったところさえなければ優しい、自慢の兄なのだけれど。
　でも先輩はあまり気にしていないらしい。そもそもサブカルチャーといったものに縁がないらしく、もしかするとアニメオタクという概念すらわかっていないようだ。
　「好きなもののことばかり考えてしまうのはよくわかるよ」と理解を示すその姿は、さすが校内一の優等生といったところ。泉は感心するが、彼の言う『好きなもの』については触れずにいた。
　聞いたところで答えなどわかりきっている。思い上がりも甚だしいけど、自惚れてるんじゃないかとも思うけど。でもたぶん、芳野薫の好きなものはひとつだけなのだろう。

「九条さんさえ良ければ今晩もご厄介になろうかな」

「私としては先輩が一緒にいてくれた方が心強いです。お兄ちゃんはあの通りのもやしっ子なのでこういったことでは頼れませんから……」

「……そっか」

　『よろしくお願いします』と頭を下げると、薫は面映ゆいといった様子で口許を綻ばせる。
　「嬉しいよ、九条さんの力になれるなんて」先輩の背後に舞う花びら。そんな幻覚を見て、泉は「いえ、こちらこそ」と目を逸らす。……そんな、大げさな。あからさまに喜ばれると、言った泉の方が動揺してしまう。
　元より好意を表に出されるのには慣れていない。だから薫にとっては何の疑問もない言動にも、泉の心は揺さぶられた。
　前世でも、繰り返される一週間の中でも、九条泉を殺した殺人鬼。頭のおかしいひとのはずなのに、恨む気持ちは一片もない。『好きだから』と言われただけでこうも絆されるなんて。
　……私って結構チョロい女なのかも。そもそも幼馴染みを好きになったのだって、幼少期に一度、いじめっ子から庇ってもらったというきっかけだけだし、と泉は内心で呆れ返る。
　それだけで運命を感じるなんて、どこまで夢見がちだったんだろう、以前の私は。

「一年生は明日、英語の小テストがあるんだっけ。確か毎週水曜日だったよね」

「ええ。でもまぁ英単語だけなんで、そっちは大丈夫そうなんですけど」

「あぁ、明明後日は金曜日か。九条さん、数学苦手だもんね」

「そうなんですよ。だから毎週金曜日は朝から憂鬱で。それさえ乗り切れば他の授業は気楽に受けられるんですけどね」

「人には向き不向きがあるからね。その代わり、九条さんは暗記科目に強いし」

「いえそんな……、学年一位の先輩に褒められても素直に喜べませんよ」

「そういうものなの？」

「そういうものなんです」

　こうしていると、普通の高校生みたいだ。
　明日提出の課題を片付けながら、泉は向かいに座る先輩を盗み見る。
　先輩が普通の高校生だったらよかったのに。でももしそうだったとして、私は彼のことを好きになっていたのだろうか。──彼は、私のことを好きになってくれただろうか？

「わからないところがあったら聞いてね。一応先輩だし、少しは九条さんの力になれるんじゃないかな」

「少しじゃないですよ。先輩がいる限り、もう大船に乗ったつもりでいますから、私」

　──いや、余計なことを考えるのはよそう。
　雑念を振り払い、泉は笑う。笑う以外に、他にどうすればいいのかわからなかった。





　シャワーを浴びていると背後に何かの気配を感じる──なんていうのはよくあること。心霊番組やホラー映画を観た後なんかは特にそうだ。怖かったわけじゃなくとも、想像してしまうのが人のさが。
　いま後ろを振り返ったら何か『いる』んじゃないか──

「……なんて、さすがにないか」

　泉はひとりごち、唇だけで笑う。
　ここのところファンタジーな人や現象に遭遇することが多かったから、『もしかして』と思ったけれど。でもやっぱり幽霊なんてものはこの世にいないのだ。
　どうせならファンタジーはファンタジーでももうちょっとメルヘン路線にいってほしかったけれど、今さら文句をつけてもどうにもならない。デル・トロ的なロマン溢れるゴシックホラーの世界は所詮夢の中。幻想は幻想だからこそ美しい。

「九条さん、大丈夫？」

　扉の向こう、脱衣所から先輩のくぐもった声が聞こえてくる。シャワーの音が止まったから訝しんでいるらしい。
　「だ、大丈夫です、なんでもありません！」「本当に？」「……本当に」心配性だなぁ。そう言い切ることもできないのが悲しいかな、泉の現状である。
　風呂場に向かう途中も足を滑らせて危うくしたたかに頭を打ちつけるところだった。だから薫も心配して、こうして風呂場の外で待っていてくれるのだ。
　すごく気が乗らない──というか、申し訳ないといった顔で提案されて、気遣われた泉の方が『気にすることじゃないのに』と思ってしまった。別に裸を見られるわけでもないし、聴こえるものといっても精々水音くらいなもの。羞じらいがないわけではないが、背に腹は変えられない。

　──先輩のためにも早く上がろう。

　そう考え、蛇口を捻──ろうと手を伸ばしたところで、『何か』に引っ張られる感覚がした。その予感は今朝からたびたび引き起こされるもので。
　泉が『しまった』──そう思った時にはもう遅い。滑る足、宙を掻く指先、傾く身体、回る視界。前方へ倒れ込みながら、泉の目が捉えたのはシャワーヘッドから伸びるホース。床から浮いているそれはひとつの輪を作る。その真ん中へと、泉の身体は向かっている。

「…………っ、」

　連想するのは、映画『ファイナル・デスティネーション』における最初の犠牲者。浴室に張られた洗濯ロープに首を引っかけて、窒息死を迎えた。その惨いシーンが思い出されて、泉は咄嗟に目を瞑る。悲鳴を上げる余裕はなかった。

「……ああ、よかった。どこも怪我してないね」

　──のだけれど、幾ら待っても痛みはやってこない。
　おそるおそる、泉は瞼を持ち上げる。まばゆい照明、真っ白な浴室の壁。その中で泉を抱き抱えているのは、ホッとしたように微笑む芳野薫だった。

「せんぱい……？」

　何がなんだかわからない。呆けた顔で呟くと、「もう大丈夫だよ」と頭を撫でられた。ひどく優しい、慈愛に満ちた手つきで、瞳で、眼差しで。
　そんな先輩の手には紙でできた人形ひとがたが握られていた。まるで身代わりにでもなったみたいに、首のねじれた人形が。

「先輩、これはいったい……」

　訊ねかけたところで、忙しない足音がひとつ。

「泉ッ！今の物音はいったいなに、が……？」

「あ、お兄ちゃん、」

　血相変えて脱衣所に飛び込んできたのは兄の清志だった。彼はあんぐりと口を開けて、立ち尽くしている。
　自分としては悲鳴を上げたつもりはなかったけれど、でもお兄ちゃんまで駆けつけたのはきっとそういうことなのだろう。泉は『何と説明しようか』と口ごもる。
　いや、端から見れば妹がドジを踏んだだけなんだろうけど。呪いなんて信じてもらえないだろうけど。でもそこまでどんくさいと思われるのも心外だ。いっそ幽霊のせいにでもできたらよかったのに。
　しかし泉が何を口にするより先に、兄が喉を震わせる。

「おまっ、乙女がなんって格好してるんだ！？羞じらいはどうした！？『とらぶる』はもう少年誌に載ってないんだぞ！！」

「……ぁ、」

　青とも赤ともつかない色で顔を染める兄を見て、泉はようやく自分が今どんな格好をしているかを思い出す。
　地上波放送の番組じゃないのだ。当然、シャワー中にバスタオルなど巻いているはずもなく。……ようするに、全裸だったというわけで。

「……っ、ごめん九条さん！信じてもらえないだろうけど、そんなつもりじゃなくて……、ぜんぜん、全然見てないから、」

「いっ、いえっ！こちらこそお見苦しいものを見せてしまいたいへん申し訳なく、というか早急に忘れていただけると……」

「いいからお前は早く泉から離れなさい！」

　兄に一喝され、泉は慌ててバスタオルを巻きつける。
　恥ずかしい、……というのもあるけど、何より申し訳ない。自分がドジさえ踏まなければ、と後悔するあまり、着替えた後も泉はなかなか薫の顔を見ることができなかった。
　ゆだる頭は熱で沸騰してしまいそう。顔が熱い。熱くて熱くて、死んでしまいそう。

「あの、九条さん」

「はっ、はい！？」

　裏返った声には何も言わず。
　泉に向き直る薫の、その顔はひどく真剣なもので。

「責任は取るから。ううん、取らせてほしい。……本当にすまない。君に不快な思いをさせてしまった」

「不快だなんて、そんな……」

　その謝罪は誠実そのもの。「何より大切な君を俺自身が傷つけてしまうなんて」と悔やむ姿に胸を打たれる。
　普通だったらこういうの、ラッキースケベというらしいけど。でも先輩からは少しの喜びも感じられない。
　それにしても不思議だ、と泉は思う。
　裸を見ることは人を傷つけることになるのに、殺すことは傷つけるうちに入らないのだろうか？愛情表現＝殺すことと定義しているらしい彼にとっては裸を見ることの方が重罪らしい。

「そうだそうだ！我が妹の柔肌に触れた以上、他の女に目移りなんかさせないからな！」

「お兄ちゃんは黙ってて！」

　野次を飛ばす兄の腕をつねって、泉は先輩を宥める。そんなに思い詰めないでほしい、こんなことでは傷ついたりなどしないから、と。
　一応被害者であるはずなのに、この扱いはなんだろう。少年誌だったら女の子が怒って、男の子は殴られて、それでおしまいじゃないの？
　しかしここは現実で、少年誌の世界などではないし、先輩も性に関心のある健全な男子高校生ではない。
　「せめて一発ぶん殴ってほしい」と乞われ、泉は顔を引き攣らせた。