はじまりの朝

第二十一章

8

「なんで？」
　意味がわからないまま、とりあえず樹の言う通り立ち止まった。
「イルミの電球が壊されてね」
　答えたのは店長だった。大きな溜息と共に。
　まだ外が明るかったので気づかなかった。
　塀や門に飾りつけられていたイルミネーションの電球は無惨な姿になっていた。そして、その破片がそこかしこに散らばっている。
　さっき足許でジャリジャリしていたのはこれだった。
　僕はなるべく踏まないように大股で、門の中に入った。
「え……っ。これ……」
　壊されたのは電飾だけではなかった。
　門の外側にいつも置いてある看板やメニューがへし折られここにあった。
「酷いっ」
「そうなんだよ。最近落書きが増えて、その度に消したり上から塗ってみたりしてたんだけど、今日来たらこうだったんだ」
　店長の視線は、門から扉まで行き来した。
　それに習って僕も視線を走らせると、アプローチにあるライトも扉前のメニューもやはり壊されていて、扉にも落書きがあった。
　店長はがっかりと肩を落とし、眉を下げ酷く悲しげな顔をしていた。
　樹はずっと無言で、悔しそうに唇を噛んでいる。
「これじゃあ、営業出来ないだろ？　樹くんには朝連絡して、しばらく休んでくれるように言ったんだけど。心配して来てくれたんだよ」
　樹はぎゅっ目を瞑り、ぶんぶんと頭を横に振った。
「俺のせいだ」
　両の拳を白く成る程握り締めている。
　店長は、樹を労るようにぽんぽんと肩を叩いて、扉のほうに歩いて行った。

「俺のせいって……いっくん、どういう意味……？」
　店長が店の中に入ったのを見計らって僕は訊ねた。
「俺が彼奴らの言う通りに行動しないから」
「彼奴らって？　学校の『仲間』のこと？」
「あんな奴ら仲間じゃないっ」
　低く唸った。
「やっぱり『仲間』じゃなかったんだ……」
　樹は怒りに我を忘れているのか、この間誤魔化そうとした『仲間』のことを、はっきり自分で否定してしまった。
　一瞬『しまった』というような顔をしたが、
「そんなことどうでもいい」
　と開き直った。
「学校の連中だけじゃない、龍惺会の連中が関わってる。末端連中だが、そっちのほうが危ない──ナナ、俺の傍に寄るなって言ったろ、なんで来たんだ」
　そう言いながら、目はきょろきょろと門の外側を気にしている。
　

（何か気にしてる？　誰かいるの？）


　そう思いながら。
　今日ここに来た大事な理由を言わなければ、と。
「あの人彼女じゃなかったよね」
　気が急いでいろいろ抜けてしまっている。
　しかし、よくよく考えれば──いや、よくよく考えなくてもだけど。


（おーいナナ、こんな大変な時に言うことじゃないよね？！）
　

　自分にツッコミを入れたくなった。