はじまりの朝

第二十四章

3

★　★



「ナナ、おめでとう」
「いっくんありがとう……あの」

　僕はもじもじとした。
　なんて、声を掛ければいいんだろう。
　何故か後ろめたい気持ちになってしまう。
　そんなふうにしていると。
　ピシッと軽くデコピンされた。

「まだ気にしてるのか？　お前は素直にお祝いされてればいいんだよ」
　晴れやかな笑顔だった。
　
　樹は本当に気にしてないのだ。
　気にしているのは周りだけ。
　卒業式の話が話題になる度に。卒業式が近づいてくる度に。
　つい一昨日も。
　二月から三年生は自由登校に入っていたが、その日は午前中卒業式の予行練習が行われた。卒業しない樹は休みだった。
　僕が家に帰った頃、スマホにメッセージが届いた。
『お昼食べた？　そっち行ってもいいか？』
　樹にそう言われれば、断る筈がない。嬉しくて飛び上がりたいくらいだ。
　僕は『うん、待ってるよ～』と返信した。
　しかし、午前中に卒業式の予行練習があった為に、僕は何だか後ろめたい気持ちになったのだ。それが顔に出ていたのだろう。樹は今と同じようにデコピンをして「俺は平気だから」と笑ったのだ。


「これ、お祝い」
　そう言って渡されたのは、ピンクのチューリップが四本と、小さな花をつけている僕の知らない花の可愛い花束だった。
「ありがとう──可愛い」


（いったいどんな顔をして買ったんだろう……）


　僕は想像して、ふふっと心の中で笑った。
　店員はきっと恋人へのプレゼントだと思ったに違いない。

「甘い匂いがするね」
「これ、ジャスミンって花らしいよ」
「そうなんだ」
　樹がじっと僕を見詰めている。
　どうしたのかな、と思って見詰め返すと、何か言いたそうに口をもにょもにょ動かしていた。
　ぽりぽりと鼻の頭を掻いて、また口を開いては閉じる。


（いっくん、どうしたのかなー？）



「──本当は赤い薔薇なんかが定番なんだろうけど」
「何が？」
「この花も赤は同じ意味だし」
　僕の問いの答えにはなっていないようだけど。聞こえなかったろうか。
「ピンクのチューリップのほうがお前に合ってると思って……その、可愛い花だから」


（えっなにっ急に可愛いっとかっ）


　その言葉にぽっと顔が赤くなったような気がして。
「今日雪降ったから寒いね。顔赤くなってない？」
　そう誤魔化した。
「そういえばそうかな」
　樹の両手が上がって僕の頬を包みこんだ。
「俺の手も流石に冷たいか」
「あったかいよ」
　本当はちょっと冷たかった。でも気持ちは温かい。というより、熱いかも。
「──本当は赤い薔薇……あ、別に赤いチューリップでもいいか。百八本、いや、三百六十五本あげたいくらいなんだけど」
　ぼそっと独り言のように呟く。


（いっくーん、いったい何の話してるの～？）


「けど、この花束でも間違いじゃない」
「え？　どいうこと？」
　樹の言うことが全くわからなかった。
「いや、何でも」