Crescendo ──春(ハル)ノクルオト

─ 13

＊＊


「ずいぶん時間経っちゃったね、ママたち探してるかな。あ、お母さん」 
　オレは慌てて言い直した。
「別に言い直さなくてもいいじゃないか」
　くすりと冬馬は笑ったが、馬鹿にしているような感じではなかった。
「ほんと、可愛いよな」
( また、可愛いって言った )
　胸がくすぐったいような落ち着かない気分になった。


　もっと聴きたいと言ってくれた冬馬、もっと聴いて貰いたかったオレ。でもそうも言っていられなかった。オレたちは部屋を元通りに戻すと、急いで階段を下りる。木戸を通り抜け、カンナから聖愛に戻った。

　足の早い冬馬の後をオレが追う。早足に正門を目指したが、辿り着く前に立ち止まった。遠目に見えた親たちは、オレたちがいなくなる前とまったく変わらない状況だった。

　ふたり並んでゆっくりと歩きだした。
「子どもがいなくなったのも気がつかない親とか、ほんと駄目な奴だな。ああいう親がいるから、子どもが事故に遭ったり、拐われたりするだよ」
　冗談めかして言う。オレは、ははっと軽く笑った。
　冬馬は彼らからも見えるような、少し離れた木の下にしゃがみこんだ。オレも隣で同じようにする。あがった息が整うと彼は「なぁ」と話しかけてきた。

「俺は ── 橘冬馬」

　砂の上に『橘冬馬』と書く。そう言えばちゃんと自己紹介が済んでいなかったことに気がつく。

「冬の馬か。かっこいいね」
「そうか？お前は？しうちゃん」

　わざとその呼び方をするので、ちょっとだけムッとした。
　オレも砂の上に名前を書く。

「ボクはこう、柑柰かんな詩雨しう」
「詩う雨か」
「よく読めたね。ボクは自分の名前じゃなきゃ、たぶんまだ読めてないよ」

　小学校に上がる前に、他の皆がどの程度漢字を読めるのか分からなかった。でも、きっと冬馬は頭が良いか、人よりも努力しているかだろうと思った。

「綺麗な名前だな」　

　ぼんやりと考えいたオレの耳許で冬馬が囁いた。
　その声とその言葉にどきっとして、
「女のコみたいな名前だろ。もっと男っぽい名前が良かった」
　と、つっけんどんに言ってしまう。
「そうか？似合ってるよ。お前 ── 」
( あ、しまった、ボケツ )
　次にくる言葉が想像できて、慌てて冬馬の口を塞いだ。

「可愛いし」

　しかし、既に遅かった。塞いだのは、その言葉が発せられ後だった。遅かったが、オレは塞いだ手にぎゅうと力を入れた。

「もうっ、かわいーって言うの禁止っ！」

　冬馬が楽しそうに眼を細めた。
　顔にカーっと、熱が溜まる。
( ぜったい、顔真っ赤だ )
　冬馬はそのまましばらくオレを見ていたが、もごもごと押しつけた掌を振動させて、何か言った。可愛い、ではない。オレはその手を緩めた。

「また、ピアノ、聴かせろよ」

　もう一度ゆっくりと冬馬は言った。今度はちゃんと聞き取れた。

「うん」

　オレは大きく頷いた。
　その言葉が嬉しかった。


　── 冬馬は、オレにできた初めての友だちで、唯一オレがピアノを聴かせたい相手だった。