Crescendo ──春(ハル)ノクルオト

― 4

　繋ぎ合った手を元気良く振り、楽しそうに笑いながら。

　それは、“もうひとつの秘密基地”へと向かう、かつてのオレたちか。
　懐かしく、愛おしい姿。

　白い雪の上に、点々と赤い花が咲く── 血だった。それを見つけた時、そんな感傷も吹き飛ぶ。
　全て、幻だ。


　そして ── オレは、沼の畔に立つ。
　雪化粧をしているそこは ── でも、一瞬。
　そう。
　あの夏の、緑の風景に見えた ── 。
　懐かしい。
　そして、オレが、けして入ることの許されなかった風景……。

　それから、昨夜、電話越しに冬馬が言っていたことを思い出す。

『もし……もし、秋穂に会っていなかったら ── 』

「オレを選んだっていうのか？」

　最後は言わせなかった。その言葉が想像出来たから。
　そんなのは、何の意味もない。現実に、オレは選ばれなかったのだから。

　最後まで言わせなかったのに。
　それなのに。
　聞こえないはずのその言葉は、この先、オレ自身の罪悪感と共に、オレを縛りつけることになったんだ。


＊＊


　── あれは、オレへの罰だ。
　己の浅ましさで、オレは永遠に冬馬を失ったんだ。親友としてもいられなくなったんだ。
　オレは二年もの間、罪悪感を引き摺ってきた。今もまだ、引き摺っている。


　そして ── これも、オレへの罰なのか？
　今、眼の前にいる男が、オレを組み敷いているのも、オレへの罰なのか？


＊＊


　大学四年の秋、初めて会ったと思っていた男は、オレをそれ以前から知っていたと言っている。
　『初等部まで、聖愛にいたんだ』と。
　いったい、これはどういう状況なんだ。
　ハルはオレをどうしようというんだ。


「離せよっ」
　オレはそう低く唸りながら踠いたが、強い力で両手首を押さえつけられ、動くことができない。
　オレを上から見下ろしていた男は、己の顔をオレの肩に埋めた。
　何だ？と思った瞬間、首筋に痛みが走る。
「う……っ」
　痛さに呻く。
( 噛み……ついた……？ )
　そうかと思うと、今度は生温かいものが行き来し、ぴりぴりと沁みる。

( 舐めてる……？────こいつ、ホントに犬だったのか……って、そんなわけあるかっ )

　ハルの思いも寄らない行動。たぶんオレは今危機的状況にあるのだろうが、混乱し過ぎて妙な考えしか浮かんでこない。
　踠く身体も完全に停止している。
「あんたを……ずっと、見ていたんだ」
　そんな言葉が、熱い吐息と共に耳の中に流れ込んでくる。

「最初は、あんたの音を知った。誰が弾いているのかも分からないまま、毎日のように聴きに行ってた。暫くして、それがあんただって知って、俺は凄くびっくりしたよ。それまでは、派手で目立ってたあんたに少しの興味も沸かなかったけど、知ってからはあんたのことずっと気にしてた。聖愛の森の中で、辛そうに“あのふたり”を見ていたのも、知ってる」

　淡々と語るのとは裏腹に、ハルはずっと強い力でオレを押さえつけている。オレはそれを黙って聞いているしかなかった。
　ハルは、ふっとひと呼吸してから、今度は反対側の肩口に顔を埋め、また噛みつき、そして舐める。