【完結】冷徹宰相と淫紋Ｈで死亡フラグを『神』回避！？ ～鬱エロゲー溺愛ルート開発～

6

　長時間ではなかったけれど、お湯に浸かったことで大分体はすっきりした。私は用意されていたブラシで長い髪を整え、布で丁寧に髪と体から水気を拭き取る。
　元のようにガウンを身につけて浴槽を出ると、ふわんといい匂いが漂ってきた。
　さっきまでの香水みたいな香りとは違う、香ばしさとみずみずしさの入り交じった食べ物の匂いだ。見れば、寝台の足下にテーブルクロスのかかった円卓が出現している。
　ヴィンセントは、と見ると、窓辺で何やら書類をめくっていた。

「お風呂、ありがとうございました。お食事時でした？」

　控えめに声をかけると、ヴィンセントがゆるやかに振り向いた。

「ああ。お前の」

「私の？」

　よくわかっていない私には答えず、ヴィンセントは大股で歩み寄ってくる。そのまま椅子を引いて私を座らせると、円卓の向かい側の席にすとんと座った。
　目の前には推しの顔。視線を少し落とすと、色鮮やかな野菜と肉。
　酒池肉林。
　私は思わず唾を呑みこむ。

「豪華ですね……」

「お前は食べ慣れているだろう。夏の国の郷土料理だ」

「あ、はい。そうでした」

　どうやら私は、ゲーム上では夏の国出身らしい。
　私は慌てて取り繕い、二本しか爪の出ていないフォークと、少々鋭すぎるナイフを手にする。そこで、ヴィンセントの前にカトラリーがないのに気がついた。
　彼はナイフもフォークもグラスも手にせず、円卓に片肘をついて私を見ている。どことなく険しい顔の上で、アイスブルーの瞳が私の姿を映す。どことなく、悲しげに。
　私は少し迷ったのち、控えめに切り出した。

「ヴィンセント様は、夏の国の料理はお嫌いですか……？」

「そんなわけがあるか」

　思ったよりも即答だ。ヴィンセントは薄い唇を開きかけ、何かを言おうとして、閉じて。意を決したように、素っ気ない言葉を口にする。

「わたしは先に食べた。だが、お前の歳でひとりで食事をするのは感心しない」

「……それで、付き合ってくださるんですか？」

　きょとん、として見つめ返すと、ヴィンセントは苦々しげに視線を逸らした。
　そのまま黙りこまれてしまったので、私は慌ててナイフとフォークを握り直す。

「では、お言葉に甘えます。いただきます」

「食べなさい」

　ヴィンセントは窓辺の方を眺めながら言い、私は最初の皿にとりかかった。
　目の前の皿に盛られているのは、大ぶりでカラフルなパプリカめいた野菜に挽肉をつめ、まるごとオーブン焼きにした料理だ。野菜と肉のうまみがたっぷり香って食欲を刺激してくる。
　添えられたサラダからは、ハーブをたくさん練り込んだヨーグルトの爽やかな酸味が漂っているし、その奥にはつやつやのソーセージもあるし、ベシャメルソースみたいなものがたっぷりかかった、肉と野菜の挟み焼きも美味しそうだ。
　いそいそと肉詰めを切って口に入れると、じゅわっと肉汁と野菜のうまみが入り交じったスープが広がる。

「美味し……すごい、できたての味だ」

　思わず感動して声を出してしまう。
　ヴィンセントはちらと私に視線を戻した。

「及第か？」

「及第どころじゃありませんよ、油が使い古しじゃなくてフルーティーだし、野菜はぺしょぺしょでもぱさぱさでもないし、肉もぞうきんみたいじゃなくて肉らしい味がして最高です。食べ飽きないし、三徹明けでも胃にもたれなさそう」

「さん、てつ……？」

　怪訝そうに繰り返すヴィンセント。
　余計なことを言った。私はさりげない笑みを浮かべ、陶器のグラスを引き寄る。ぐいっと呑みこむと、林檎みたいな香りの上等な白ワインだった。

「すみません、少し酔ったのかもしれません。さんてつ、ってなんでしょうね」

　すべてを酒のせいにしようと決めて、私はにこにこと言う。
　こういう図太さは前世で学んだ。ブラック企業の取引先はブラックだし、上司も部下も客もオールブラック。真っ暗闇な世界をなるべく軽傷で切り抜けるためには、鈍感力と意味のない笑いが重要だ。
　実際には、軽傷どころか死んでしまったわけだけれど、基本は魂に染みついている。
　私は概ね食事を終えてしまうと、軽く手を合わせてから立ち上がった。

「ごちそうさまでした。とっても美味しかったです」

「そうか」

　ヴィンセントはぼそりと言い、席を立つ。
　背の高いシルエットをしみじみと愛でつつ、私は彼の指示を待った。

　私のボタンのせいであんなことになったけれど、今後、私の処遇はどうなるのだろうか。
　そもそもこの世界の私……エレナの元の仕事はどんな内容なんだろう。私にもできるようなことならいいが、武術を極めてどうこう、みたいな内容だと非常に困る。前世の私の運動神経はゼロどころかマイナスだ。
　ヴィンセントは円卓を迂回して私の前にやってくる。

　そして、不意にひざまずいた。

「ヴィンセント様……？　どうされました？」

　まるで臣下みたいな所作だ。私はうろたえ、次の言葉が選べなくなる。
　ヴィンセントは深くうなだれたまま、苦しげに告げた。

「許してくれ、とは言わない。わたしを、どうか――許さないでくれ」

　うなだれた推しの後頭部を見て、私は血の気が引くのを感じた。
　これは……。
　この人、さっきのことをものすごく、猛烈に、気にしている。

「お顔を上げて下さい、お願いします！　あの、ああいったことがありましたから、申し訳ない気分になるのはわかるんですが……」

　わかるんですが、ボタンを押したのは私なんですよ！
　と、叫ぶわけにもいかない。
　悶々とする私の前で、ヴィンセントは重々しく語り始める。

「すまなかった、エレナ。そもそもわたしは、お前の父を守ると誓ってこの都に来たのだ。だが――わたしは、その誓いを果たせなかった」

「え？　あ、ヴィンセント様って、私のお父さんと、知り合い……？　同僚？」

　喋り始めてから、私はゲーム上での自分の生い立ちを何も知らないことに気付いた。
　そもそも原作のゲームには、女騎士以外は男装キャラなんかいなかった。ゲームにいなかった人間のことは、いくら私がマニアでもわからない。
　下手なことを言うと大混乱になりそうで、私の語尾は力なくなっていく。

　ヴィンセントは膝をついたまま私を見上げ、ひどく悲しそうな目をした。白に近い金色のまつげがアイスブルーの瞳に影を落とす。

「そのように他人行儀に話をしてくれるな……お前の父であり我が友、前代皇帝、アマルンド陛下のことではないか」

「私の父が、前代、皇帝」

「そうだ。陛下が奴に殺されたとき、わたしが守れたのは、庶子であるお前だけだった。他の兄弟、姉妹は、みすみす死なせてしまった……」

「え、えええ……？」

　――情報過多。
　私の頭の中は混沌と化した。

　とにかく話を整理しよう。
　ヴィンセントの友達が、前代皇帝。これはわかる。
　カタエン世界では、皇帝が自分の信頼した宰相を連れて王宮に入ることがほとんどだ。前代皇帝とヴィンセントが親友だったのは公式設定で、知っている。
　で、その、前代皇帝の庶子……つまり、おめかけさんの子どもが、私、ということ？
　他の兄弟姉妹はすべて死に、前代皇帝の血を引く生き残りは私だけ……？
　そんな濃い設定を背負って生きていけ、って……？
　神様、聞いてないです。

　私の混乱をよそに、ヴィンセントは続ける。

「お前だけは……名も性別も偽ってわたしのもとにいたお前だけは、何があっても守り切るつもりでいた。それなのに」

　ヴィンセントは苦いものをかみつぶすように言い、自分の眉間をぎゅっと押さえた。耐えるひとの顔だった。なんと言ったらいいのかわからないが、何か言いたい。
　私がそわそわしているうちに、ヴィンセントは深刻な面持ちで私を見上げた。

「――信じてくれとは言わぬが、聞いてくれ。皇帝の前に立ち、死を覚悟して意見しようとした瞬間……なんと言えばよいのか……奇妙な力が、働いたのだ」

「信じます」

　即答する私。
　それ、知ってます。その力、私の『まぐわえボタン』の力です。
　ヴィンセントは一瞬ぽかんとしたのち、すぐに真剣な顔になった。

「……冗談が過ぎる。証拠を見せよう」

　彼はすっくと立ち上がると、ゆったりとした上着をたくしあげ、下履きをずらす。

「ひゃっ！」

　あられもない声を出しつつ、視線はヴィンセントの下腹部から離せない私。
　私は悟った。心と恥じらいは、体と同じ年齢には戻れない。
　しっかりと筋肉のついた腰は完全に眼福な造形だ。ただし、局部の上あたりに、あってはいけないものがあった。絡まり合った植物を模したであろう文様が、古い焼き印のように灰色に浮き出しているのだ。
　ヴィンセントは苦渋の表情で続ける。

「不意にこの位置が酷く熱くなり、わたしは獣のようになってしまった。あとあと確かめてみれば、この有様だ。この文様が何かはわからぬが――」

「淫紋ですね」

　私がつぶやくと、ヴィンセントはぱちりと瞬きをする。どことなく、大きなタカとか、フクロウとか、肉食の鳥を思い出す所作だ。