【完結】シンデレラの姉は眠れる森の騎士と偽装結婚する

嵐の前ぶれ

　ヒルダが書斎で母カサンドラ宛の手紙を書いていると、背中に鋭い視線を感じた。
　ヒルダは溜め息をつく。
　一旦ペンを置き、振り返った。
　視線の主は、想像そのものの、威圧感たっぷりにヒルダを睨んでいた。
　二枚扉の、片方だけ閉まった扉に背中を預け、仁王立ちで、時折、舌を打つ。青みがかった長い前髪を持て余し気味に掻き上げた。
「三日前だ」
　いきなり、ルパートが言った。
「三日前、俺は馬車を呼んだはずだが？何故、まだここにいるんだ？」
「馬車なら帰らせました」
「何だと？」
「私はここに残ります」
　キッパリとヒルダは宣言する。
　それがルパートを余計に苛立たせると知りながら。
「ちゃんと話の内容を理解していたのか？」
　ずかずかと書斎まで大股で歩を進めると、書斎机に斜めに手をついた格好で、机の端に凭れかかる。
　書きかけの手紙を目敏く見つけ、眉根をさらにきつくさせる。
「私はマーヴル邸には帰れませんが、どうか、お気をつけて？何だ、これは？」
「ひ、人の手紙を」
「わざわざ、俺に読ませるように置いた、お前が悪い」
「それは横暴というものです」
　ルパートの憤懣には理由があった。

　シュプール夫人の殺害事件は、あっという間に世間の知るところとなった。
　三日前のことである。
　ヒルダが出席していた茶会で、その主催者と、襲ってきた賊のうち二人が、喉仏を射抜かれて絶命した。三本共に同じ種類の矢が使われており、先端には調合した毒が塗り込められていた。
「毒は、先日、瀕死のフィリップが受けた矢に塗り込んであったものと、同じ成分だ」
　国王暗殺の企てがあると、虫の息で知らせた団員。
　国家を揺るがしかねない一大事である。
　デラクール邸の執務室には、ルパートを筆頭とした特務師団の面々が秘密裏に集まっていた。
　城内では、誰に盗み聞きされるかわからない。ひとたび掴まれた情報は、出回りが早い。あくまで水面下でことを進めるため、会合は専ら団長の邸宅だった。
　執務室の円卓を、ルパートをはじめ、五人の団員が囲む。
　皆一様に、王立騎士団の藍色の騎士服ではなく、極上の絹地の、金糸で王家の紋章が象られた漆黒の騎士服を纏っている。
　燭台の薄暗さに騎士服が溶け込み、闇と同化している。
　重厚で荘厳。ヒルダは生唾を飲んだ。
「ヒルデガルド・・・・・・、部屋に戻っていろ」
　至極、当然のように室内の扉の前に佇んでいることに、ルパートは氷の相貌で門前払いする。
「私は唯一の目撃者と言っても、おかしくありません。他の招待客は、ショックで口も利けないじゃないですか。私の話から、何か手掛かりがあるかも知れません」
　滔々と一気に語るヒルダに、他の団員は「ほう」と、感嘆の息を吐き出す。
「一理ありますな」
　髭面の団員が顎を撫でながら頷く。
「奥方はなかなかの度胸をお持ちだ」　
「賊も一人で片付けたとか」
「見目の麗しさの上に、腕っぷしもあるとは」
　矢継ぎ早に団員らが賞賛する。
「黙れ」
　ルパートの一言に、その場が一気にびしりと凍りついた。
　濃紺の双眸はその色をさらに濃くし、殺伐を隠そうともしない。
「しばらく実家に帰っていろ。誰か警護をつけておく」
「嫌です。私も」
「ロバートに馬車を手配させておく。反論は無用だ。出ていけ」
「でも」
「早くしろ」
　尚も何やら言いかけたヒルダを陰のある視線で黙らせ、ルパートは扉を指差す。
　最早、何を言おうと取り合わないのは明らかだ。
　ヒルダは上唇を噛むと、ドアノブを回した。

　それが、三日前の出来事である。
　この三日間、ルパートは屋敷には戻らず城の詰め所で寝泊まりしていたため、まさかヒルダが未だにデラクール邸で愚図愚図していたとは、予想もしていなかった。
「ロバートは何をしているんだ」
　責任問題だ。
　知っていて、城に報告を寄越さなかったエレナも同罪だ。
　叱り飛ばすと察したヒルダは、慌ててルパートの腕を掴んで引き留める。
「ロバートは悪くありません。エレナも。全て私の独断です。彼らは散々説得を試みましたが、最終的に私の意思を尊重してくれました」
「ロバートの主人あるじは俺だ」
「私はその妻です」
　揺るぎない強い意志を持つ琥珀の眼差し。
　仮初であろうと妻云々の話ではないと、ルパートはすでに承知している。
　ヒルダは、要領の得ない感情に支配されていた。
　彼女の中にあるのは、戦場の虎と呼ばれた父親と同じ、義侠心。滾る血が、ヒルダを駆り立てる。
　それは、何者にも惑わされない。
「危険だ」
　あらゆる意味で。
　ルパートは吐き捨てる。
　話し合いは平行線を辿る。　
　ヒルダは旨い解決方法はないかと、椅子から立ち上がって、何の気無しに窓の外を見やった。

「あっ！」
　突如、ヒルダが険悪な空気を裂いた。
「ルパート様！あの男です！」
　切れ長の目をこれでもかと丸く開き、唇を戦慄かせ、窓の外を指差す。
　その唯ならぬ様子に、埋まりそうにない溝を感じていたルパートも、さすがにそれを翻す。ヒルダの横に並び、同じく外を確かめる。
「門の前！」
　彼女の示す方には、中年の薄汚いボロを纏う、かなり屈強な男がいた。顔にも腕にも、殴られた腫れや青痣が目立つ。錠が掛けられているため、中には入れず、うろうろ行ったり来たりを繰り返している。
「私が股間を蹴り上げたやつです！」
「こ、股間を蹴り……」
　ルパートが目元を引き攣らせる。
　不埒者に容赦ないヒルダに対しての一瞬の怯みが、隙を作る。
「あっ！こら！待て！」
　何か男から聞き出そうとしたヒルダは、すでに部屋を飛び出した後だった。