【完結】恋愛小説家アリアの大好きな彼

ビリヤード

「ねえ。僕にもルールを教えてよ」
　ジョナサン邸の一室に設えられたビリヤード台の前で、レイモンドは目を輝かせる。
　ケイムは気前よくレイモンドにキューを差し出した。
「いいか、この白い球と色つきの球の間に線を思い浮かべるんだ。ちょうどこのあたりを」
　ケイムは丁寧にレイモンドに説明をしている。
「的球をサイドポケットに落とす。これがストレイショット」
　ケイムは手本を見せた。
　玉は軽快にポケットに落ちていく。
「わかったよ。この棒で白い玉を突いたら良いんだね」
　大人の仲間入りが出来たことに、レイモンドは上機嫌だ。
「そうだよ、レイモンド」
　まるで貴族の嗜みを教える父親のようだ。
　勉強や躾は父母からだが、遊びはジョナサンから覚えることが多い。
　幼いアリアは、この「悪いオジサマ」からあらゆる遊びを教わった。観劇にも動物園にも連れてもらったし、ボクシング観戦などしたときは、後でオジサマはイザベラからお小言を食らっていた。賭け事まで見せるなんて、子供にはまだ早いと。
　すっかり家族の一員のような顔で、叱られてしょんぼりしていたっけ。
　アリアは壁に背中をつけながら、遠巻きにぼんやりとそんなことを思い出していた。
　今日は、アリアはあくまで付き添いだ。
「ジョナサン卿は、どなたか好い人はいないの？　」
　キューの突き方を教わる合間、レイモンドは尋ねた。
「何だ、いきなり」　
　八歳の子供の一丁前な口のきき方に、ケイムは眉をひそめる。
「『ヴェリス伯爵未亡人なんて、どうですか？　素敵な方でしょう？　まだ二十代だし。黒髪は艶やかだし、猫目石のような瞳は美しいし。何より男爵好みの胸の大きさ』」
　レイモンドは器用に手球を突き、的球がコロコロとサイドポケットに落ちる。
　レイモンドの髪をくしゃくしゃに撫でてから、ケイムは苦笑いする。
「おい。アークライトに言わされたな」
「彼女の名を出せと、しつこくて」
　あっさりとレイモンドは暴露した。
「俺はしばらく女はいらねえな」
　意味深にアリアをチラリと見やる。
　彼の真意が図れず、アリアは顔を背けた。
「アリアもやってみるか？　」
　キューが差し出される。
「い、いえ。私は」
　遠巻きに彼を見つめるだけで充分。アリアは顔の前で大きく左右に手を揺らした。
「お姉様、教えてもらいなよ」
「で、でも」
　彼に近寄れば、底なし沼に引き摺り込まれるのは目に見えている。だから、こうして距離を取っているというのに。
「アリア。来い」
　容赦なくケイムが踏み込んでくる。
　彼の声はアリアの否定を許さない。
　頷くしか出来なかった。