恋に臆病なシェルビーは復讐はお断り

嵐の前触れ

「よお、色男。逢引きか？　」
　土砂降りの予報で早々に山から引き揚げてきた坑夫が、通りがかりに軽口を叩いた。
「やめろ。それ以上余計なことを喋ったら、口を捻り潰すからな」
　よもや、シェルビーが女であると口を滑らせたりはしないだろうが。
　万が一がある。シェルビーは鳶のように眼光を尖らせる。
　ガハハと坑夫はバカ笑い。バレそうでバレない秘密が楽しくて仕方ないらしい。
「これから飲みに行くからな」
「生憎だが、今日は休みだ」
「ああ、やっぱり」
　いつもなら文句を垂れるところだが、今日はやけにあっさりしている。
「妙なやつらがうろついているからな」
「違う。雨予報だ」
　シェルビーは訂正した。
「妙なやつらって？　」
　が、聞き咎めて眉を寄せた。
「いかにも素性の悪そうなやつらだ。三人はいたか。女子供には念のため、家に閉じこもるよう伝えてある」
「その方が良いな」
　開拓間もないこの土地には、国の目が届かず、無法者が集まって来る。取り締まるべき連邦警察も、まだ入っていない。
　金を奪い、女を犯し、ピストルをぶっ放し、力を誇示する無法地帯だ。
　幾らシェルビーが町を守っているといえど、限度がある。


　ふと、頬を何かが弾いた。
　それは一つ、二つと増し、その感覚が短くなっていく。
「雨だ！　」
　昼間からと読んでいたのに。
　読みが外れたことが悔しくて唇を噛めば、あっという間に雨の粒が矢のように体を打ち、水煙が上がった。
　きゃあきゃあと、次々に窓が閉じられていく。
　不意に目の前が白く光った。
　間を置かずに響いた轟音。
「何やってるんだ！　」
　雷がもう近くに迫っている。
　突然のことに対処し切れず、ぼんやりと空を見上げるザクシスにシェルビーが声を張り上げた。
　愚図愚図していたら、雷に打たれてしまいかねない。
「死ぬぞ！　」
　シェルビーの怒鳴り声に、やっと意識をこっち側へ戻したザクシスは、大きく首を縦に降る。
　雨の勢いはどんどん増して、地面を容赦なく叩きつける。あっという間にぬかるみとなった。泥が跳ね上がり、一丁裏が台無しだ。
　だが、そんなことには構っていられない。
　雷鳴は、がんがんと鼓膜を打つ。
　頭から叩きつける雨が全身の熱を奪い、ガタガタと体中を震わせた。
　腹を抉るほどの雷鳴が天を貫く。
　より一層、雨が勢いづいた。
　光が二人の影を濃くする。
　死ぬぞ、との台詞は脅しではない。
「走れ！　」
　短くザクシスに命じ、シェルビーは走った。
　ぬかるみを蹴る音がすぐ後に続く。
　ザクシスは、ちゃんとシェルビーの言いつけを守っている。
　だから彼女は振り向きもせず、ひたすら走った。


『ザ・パレス』のスイングドアがこれでもかと激しく前後した。
　走って走って、とにかく走って、店に飛び込むなりシェルビーは前のめりに倒れそうになった。
　危うく額を硬い板間に打ちつけそうになったとき、真後ろから物凄い力で引かれる。
　そのままシェルビーは傾いて、後頭部がごつんと何かにぶつかった。
　ザクシスの鍛え抜かれた腹筋だった。
　互いにずぶ濡れで、服の色は濃くなり、ピタリと生地が肌に張り付いて、体のラインが丸わかりだ。ザクシスの胸や、臍の形まで透けてしまっている。
　ゼイハアと肩を上下させ、シェルビーはずぶ濡れのスカーフを取り払う。口や鼻に布が張り付いて、呼吸がままならなかった。
　シェルビーは大きく息を吸った。
　と、ザクシスが目をこれでもかと見開き、充血していることに気づいた。
　シェルビーはとっくにザクシスの胸元から抜け出していたが、彼はまだ彼女の肩を支えた手つきのまま、固まっている。
「何だ？　どうした？　」
　彼の視線が一点に集中している。
　シェルビーはその目線を辿るなり、飛び上がった。
　ぐっしょりと濡れた自分のシャツに、膨らんだ胸の形そのままが浮き出していたからだ。
　しかも、ハナから店を開ける予定はなく、会うのは親友だけだからと、今日はビスチェさえつけてはおらず。
　シェルビーの両胸の乳首の形まで露わになっていた。
「何てことだ！　」
　ザクシスは叫んだ。