悪役令嬢のやり直しニューゲーム！ ～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

第13話 共犯者たちの、秘密の外出

　私の部屋から、あの呪われた真紅のドレスが運び出されていった。
　表向きは「夜会までに、より完璧な着こなしができるよう、専門家による調整を施すため」ということになっている。もちろん、真っ赤な嘘だ。ドレスは今頃、王宮の厳重な封印庫の奥深くで、二度と日の目を見ることなく眠りについているだろう。

　問題は、夜会で着るドレスが、物理的に存在しないということ。
　そして、その夜会まで、あと三日しかないということだ。

「……サー・ナイト」

　部屋の入り口に立つ、絶対的な監視者へと、私は向き直った。
　もう、彼に駆け引きはしない。回りくどい挑発も、子供じみたゲームも終わりだ。

「あなた様に、お願いがあります」
「……何でしょう、アイナ嬢」

　私は、まっすぐに彼のアクアマリンの瞳を見つめた。
「わたくしに、新しいドレスを、ご用意願えませんでしょうか」
「……それは、ルーメル家にご子息を差し向ければ、すぐに」

「いえ、そうではございません」
　私は、彼の言葉を遮った。
「家の者が用意するドレスは、きっと、また“ああいう”物でしょう。ルーメル家の悪役令嬢（わたくし）に、ふさわしいドレスが。わたくしが着たいのは、そんな呪われた筋書き（スクリプト）ではありません」

　私は、一歩、彼に近づく。
「わたくしが着たいのは、わたくし自身の物語を着るための、一着です。……そのために、あなたの力をお借りしたい」

　それは、命令でも、挑発でもない。
　ただの、偽りのない「お願い」だった。
　彼は、長い沈黙の後、静かに口を開いた。

「……具体的には、どうしろと？」
「王都の市街に、出向きます。わたくしの知る、腕利きの仕立て屋がおりますの。そこへ、わたくしを、お連れください。……内密に」

　彼の眉が、わずかにひそめられた。
「それは、勅命に背く行為です。私の任務は、学園内における、あなた様の監視。無断で市街へお連れするなど、許されませぬ」

「では、お尋ねしますが」
　私は、怯まなかった。
「あなた様の任務は、陛下の命令（ルール）に従うことですか？ それとも、わたくしを脅威から守ることですか？」

「……それは」

「あのドレスが脅威であることは、あなた様が一番よくご存じのはず。このままでは、わたくしは夜会で着るドレスがなく、結局は、家の者が用意した第二、第三の呪い（ドレス）を身にまとうことになりますわ。それが、あなたの望むこと？」
　私は、彼の魂に直接問いかける。
　ローズガーデンで、彼が私に示してくれた、その魂に。

　レオンハルト様は、固く、唇を結んだ。
　その瞳の中で、職務への忠誠と、騎士としての誓いが、激しくせめぎ合っているのが分かった。

　やがて、彼は、まるで何かを振り払うかのように、一度だけ、目を伏せた。
　そして、再び顔を上げた時には、その瞳に、確かな覚悟の色が宿っていた。

「……承知、いたしました。準備を」

　†

　その日の午後。
　私とレオンハ-ルト様は、揃って「体調不良」を訴え、学園を抜け出した。
　もちろん、二人とも仮病だ。
　私たちは、お互いの顔を見合わせ、どちらからともなく、ふっと笑った。生まれて初めての、共犯の笑みだった。

　私たちは、揃いの旅装用のフード付きマントを羽織り、人目を忍んで王都の市街へと繰り出した。
　レオンハルト様は、いつもの仰々しい近衛騎士団の鎧ではなく、動きやすい革鎧を身につけている。その姿は、騎士というより、腕利きの傭兵か冒険者のようだった。

「すごい……！」
　学園の外に出るのは、転生してから初めてだった。
　活気のある大通り。行き交う人々の喧騒。香ばしいパンの焼ける匂い。その全てが、新鮮で、私の心を躍らせた。

「あまり、はしゃがぬように」
　隣を歩くレオンハルト様が、低い声で私を諌める。けれど、その声にはいつものような厳しさはなかった。

　私たちが向かったのは、大通りから一本外れた、静かな路地裏にある、小さな仕立て屋。
　店の名は、『星屑の針箱』。
　ゲーム知識によれば、ここの女主人は、引退した元宮廷衣装係で、国一番の腕を持つと言われている。

　カラン、とドアベルを鳴らして店に入ると、奥から、白髪の小柄な老婆が顔を出した。
　老婆――マダム・エラーラは、私たちの姿を一瞥するなり、その皺くちゃの顔に、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「あらあら。これはこれは。巣を抜け出してきた小鳥さんと、その番犬さんかしらねぇ」
「……お久しぶりですわ、マダム・エラーラ」

「いらっしゃい、アイナお嬢様。相変わらず、面倒事に愛される顔をしているねぇ。それで？ 今日は、どんな無理難題を、この老婆に押し付けに来たんだい？」

　私は、単刀直入に言った。
「星降りの夜会で着るドレスを。二日で作っていただきたいの」
「……ほぅ？」

　マダム・エラーラは、私の全身を舐めるように見ると、私の背後に立つレオンハルト様に視線を移した。
「あんたを雁字搦めにする、血塗られた赤じゃない。……もっと、別の色が欲しい、と。そういう顔だねぇ」

　私は、驚いて老婆の顔を見た。
「……ええ。その通りよ」

　私は、マダムが広げた、たくさんの生地見本の中から、一枚の布を選び取った。
　それは、星屑を散りばめたような、どこまでも深い、夜空の色をしていた。

「――これにするわ」
　私は、その生地を手に、レオンハルト様を振り返った。
　似合うだろうか、と。そう、問いかけるように。

　彼は、何も言わなかった。
　ただ、そのアクアマリンの瞳を、ほんの少しだけ、細めた。
　それが、肯定の色に見えたのは、きっと、私の願望が生んだ、都合の良い幻だ。

　帰り道。夕焼けに染まる王都を、私たちは並んで歩いた。
　どちらともなく、足取りは、来た時よりもずっと、ゆっくりになっていた。

「ありがとう、サー・レオンハルト。今日のこと」
「……職務を、逸脱しただけです」

「いいえ」
　私は、立ち止まり、彼を見上げた。
「わたくしは、これを“共犯”と呼びたい」

　彼は、答えなかった。
　ただ、その唇の端が、ほんの一瞬だけ、和らいだように見えた。
　気のせいかもしれない。
　でも、それで十分だった。

　夜会まで、あと二日。
　私たちの、静かで、けれど確かな反撃の準備は、整った。