悪役令嬢のやり直しニューゲーム！ ～断罪ルートは無理ゲーなので、“推し”との共闘ハッピーエンド攻略、開始します～

第15話 星降る夜の、たった一つのワルツ

　王宮の大広間は、文字通り、星々の海だった。
　天井からは、本物の水晶で作られたシャンデリアが幾千もの光を放ち、磨き上げられた大理石の床は、その輝きを映して、まるで夜空の水鏡のようだ。
　高名な宮廷楽団が奏でる、甘く、そして壮麗なワルツの調べ。着飾った貴族たちの楽しげな談笑。最高級のシャンパンの泡が弾ける、微かな音。
　その全てが混じり合い、現実とは思えないほどの、きらびやかな空間を創り上げていた。

「……すごい」
　思わず、吐息のような感嘆が漏れた。
　ゲームの背景CGで見た光景よりも、ずっと、ずっと美しい。

「アイナ嬢」
　隣から、低い声がかけられる。
「お疲れであれば、いつでも控え室へ」
「……いいえ、大丈夫ですわ」

　私をエスコートするレオンハルト様の、その声が、私を現実へと引き戻した。
　そうだ、私は今、この夢のような空間の中心で、たった一つの戦いに挑んでいるのだ。
　彼の腕に、そっと自分の手を重ねる。騎士の礼法に則った、ただのエスコート。けれど、硬い甲冑越しに伝わる彼の体温が、私の覚悟を鈍らせ、そして奮い立たせた。

　私たちの登場は、良くも悪くも、注目の的だった。
　夜空を切り取ったようなドレスを纏う、謎めいた令嬢。
　その隣に、影のように寄り添う、王国最強の騎士。
　遠巻きにするような視線と、好奇に満ちた囁き声が、波のように私たちを取り巻いていた。

　やがて、楽団の音楽が一段と華やかになり、最初のダンスの始まりが告げられた。
　計画通り、アルバート王子が、少し緊張した面持ちのエリスの手を取り、広間の中心へと進み出る。

「……始まりましたわね」
　私は、バルコニーの近くの柱の影から、その光景を眺めていた。
　レオンハルト様は、私の半歩後ろに、静かに控えている。

「殿下も、満更でもないご様子」
　軽口を叩いてみるが、彼は答えなかった。
　ただ、その視線が、踊る二人ではなく、私の横顔に注がれていることに、私は気づかないふりをした。

　アルバート王子のダンスは、相変わらず大仰で、詩的で、そして少し滑稽だった。
　だが、それに必死についていこうとするエリスの姿は、健気で、不思議と絵になっていた。
（あれが、本来の、このゲームのルート……）
　胸の奥が、少しだけ、ちりりと痛んだ。

　最初の曲が終わり、拍手と共に、広間のダンスフロアが全ての招待客に開放される。
　二曲目は、先ほどよりも、ずっと緩やかで、優雅なテンポのワルツ。
　――今だ。

　私は、ゆっくりと、背後の騎士へと振り返った。
　心臓が、早鐘のように鳴っている。

「サー・レオンハルト」
　私の声は、自分でも驚くほど、落ち着いて聞こえた。
「あなた様の任務は、いかなる時も、わたくしの側にいること。そうでしたわよね？」

「……はい、アイナ嬢」
　彼の瞳が、かすかに揺れる。私の意図を、測りかねているようだ。

「でしたら、この人混みの中、わたくしを一人で歩かせるのは、職務怠慢ではございませんこと？」
　私は、わざと悪戯っぽく微笑んでみせた。
「この“怪我をした”足ですもの。誰かにぶつかって、転んでしまうかもしれませんわ。それを防ぐためにも、あなた様が、一番近くで支えてくださるのが、最も合理的かと」

　それは、屁理屈だ。
　監視という彼の任務を逆手に取った、あまりにも我儘な、口実。

　私は、そっと、彼に手を差し伸べた。
　白い手袋に包まれた、私の、震える手を。

「――一曲だけ、わたくしの護衛をお願いできませんこと？ ……あなた様の、完璧な職務遂行の一環として」

　レオンハルト様は、何も言わなかった。
　彼はただ、私の差し伸べた手と、私の顔を、交互に見つめていた。
　その瞳の中で、激しい葛藤が渦巻いているのが、痛いほど伝わってくる。
　数秒が、数時間にも感じられる、長い、長い沈黙。

　やがて、彼は、まるで諦めたかのように、小さく、息を吐いた。
　そして、その大きな手で、私の手を取った。

「……御意に」

　その瞬間、私の世界で、音楽が、本当に始まった。

　彼に導かれ、ダンスフロアの中心へ。
　周囲の喧騒が、嘘のように遠ざかっていく。
　彼の左手が、私の腰にそっと添えられ、身体が引き寄せられる。
　ワルツのステップに合わせて、私たちの身体が、ゆっくりと回り始めた。
　近い。
　彼の顔が、すぐそこにある。
　いつも冷静な、あのアクアマリンの瞳が、今は、熱を帯びて、私だけを、まっすぐに映している。

　ああ、これが、私が望んだ景色。
　ゲームのクリアでも、断罪の回避でもない。
　ただ、この瞬間。
　この、一瞬。

「レオン、様……」
　私が、彼の名前を、無意識に呟いた、その時だった。

　ピタリ、と。
　彼の動きが、止まった。
　私を支えていた腕から、力が抜けていく。

「……え？」

　見上げると、彼の瞳から、光が消えていた。
　さっきまで私を映していたはずの瞳は、今は、虚ろなガラス玉のように、どこか遠くを見つめている。
　温かかったはずの身体が、冷たい鎧だけの、無機質な人形に戻ってしまった。

「どこだ……」
　彼の唇から、乾いた声が漏れた。
「彼女は……どこだ……。守らなけれ、ば……」

　バグだ。
　あの、彼の魂を蝕む、悪夢のループ。
　ヒロインのエリスだけを探し求め、他の全てを忘れてしまう、悲劇の呪い。

「レオン様……？ しっかりして……！」
　私が彼の腕を掴むが、彼は、まるで私のことなど見えていないかのように、その手を振り払った。
　そして、ダンスフロアの向こう側で、アルバート王子と談笑しているエリスの姿を捉えると、亡霊のように、ふらふらと、そちらへ向かって歩き始めた。

　取り残されたのは、私だけ。
　華やかなワルツの音楽が流れる、ダンスフロアの真ん中で、たった一人。
　掴んだはずの温もりは、もう、どこにもない。
　私の、たった一つの願いが叶った瞬間、私は、最も残酷な形で、この世界の理不尽な筋書き（ルール）を、見せつけられたのだ。

「……あ」

　私の瞳から、何かが、零れ落ちた。
　それが、星の光の反射なのか、それとも――
　もう、私には、分からなかった。