オメガの僕が、最後に恋をした騎士は冷酷すぎる

第三章 命は巡り、愛は受け継がれることで永遠となる

第32話 愛のエレジー（讃歌）

　闇夜の共同体は、まるで戒厳令下のゴーストタウンだった。
　ジンの起こした陽動のサイレンが遠くに響く中、俺とサラは、建物の影から影へと、息を殺して駆け抜けていた。すれ違う防衛隊の兵士たちの顔には、戸惑いと緊張が浮かんでいる。彼らは、自分たちが同胞に銃口を向けていることの意味を、まだ理解できずにいた。

「急ぐぞ、アキ！」サラが囁く。「停電は長くは続かない！」
「分かっています。……子供たちが、俺を呼んでいる……」

　それは、比喩ではなかった。俺の心の奥底に、隔離された子供たちの恐怖と混乱が、直接的な痛みとなって絶えず流れ込んでくる。もう、一刻の猶予もなかった。

　俺たちが目指す「保護施設」――冷たい響きを持つその収容所の前にたどり着いた時、内部から漏れ聞こえる不気味な機械の駆動音に、俺は息を呑んだ。
　能力封印装置だ。レオンは、本気で子供たちの未来を、俺の命と引き換えに奪い去るつもりなのだ。

　サラが特殊なツールで電子ロックを焼き切る。俺たちは、警備兵が駆けつけるよりも一瞬早く、施設の中へと滑り込んだ。
　メインルームの光景は、地獄のようだった。
　部屋の中央では、巨大な金属のアークが青白い光を放ち、不気味な高周波音を響かせている。その周りで、レン先生が苦痛に顔を歪めながら、起動シーケンスを進めていた。そして、部屋の隅には、「夜明けの子供たち」が、怯えきった顔で互いに抱き合い、泣きじゃくっていた。

「――やめてください、レン先生！」

　俺の叫びに、その場にいた全員が、弾かれたようにこちらを振り返った。
「アキ君！？ なぜここに……！」
「アキ！」

　レン先生の驚愕の声と、サラの警戒の声が重なる。
　だが、そのすべてを、重々しいブーツの音がかき消した。
　入口に、レオンが、鬼の形相で立っていた。

「……アキ」
　彼の声は、怒りと、裏切られたことへの深い悲しみで震えていた。
「何をしている。すぐに部屋へ戻れ。これは、お前のためなんだ」
「違う！」

　俺は、泣きじゃくる子供たちの前に、両腕を広げて立ちはだかった。もう、震えはなかった。
「これは、俺のためじゃない！ あなたのエゴだ！」

　銃を構えた兵士たちが、俺たちを取り囲む。サラが、俺を守るようにナイフを構えた。
　究極の、対峙。
　俺は、兵士たちではなく、ただ一人、レオンの瞳だけを見つめていた。

「俺は、誰かの未来を犠牲にしてまで、生きたいとは思わない」

　その静かな、しかし揺るぎない言葉に、レオンの表情が苦痛に歪んだ。
　彼は、悲痛な声で叫んだ。

「ふざけるなッ！ お前が死んだら、俺の未来はどうなる！？ 俺は――お前がいない世界で、どうやって生きていけばいいんだ！」

　その魂の叫びに、俺の心は張り裂けそうだった。
　分かっている。あなたの痛みは、誰よりも。
　だからこそ、俺は、この選択をする。

　俺は、ゆっくりと彼に近づいた。驚くサラも、銃を構える兵士たちも、なぜか俺を止めることができなかった。
　俺は、泣きそうな顔で立ち尽くすレオンの、その大きな手を、そっと取った。
　そして、今までにないほど、穏やかに微笑んでみせた。

「レオン、愛してる。心の底から」

　彼の灰色の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

「だから、俺の最期を、そして俺たちの始まりを、見届けて」

　俺は、そっと彼の手を離した。
　そして、子供たちの方へ向き直る。怯える彼らに、俺は優しく語りかけた。
「もう大丈夫だよ。怖くない」

　俺は、ゆっくりと目を閉じた。
　身体中の細胞が、熱を帯びていくのを感じる。それは、死への恐怖ではなく、次なる生命へと受け継がれていく、歓喜の歌。
　俺の身体から、穏やかで、温かい光が、溢れ出し始めた。
　それは、俺が選んだ、俺だけの「決断」の光だった。
　レオンは、そのあまりにも美しく、そして残酷な光景を、ただ立ち尽くして見つめていることしかできなかった。