婚約破棄され「役立たず」と笑われましたが、神に選ばれた聖女は私でした

ゆっこ

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扉の向こうから響く、エドワード殿下の声。
神殿の夜は本来静謐で、聖なる空気に包まれているはずなのに、その必死な呼びかけは空気を震わせた。

「リディア！　誤解だ！　あれは……お前を傷つけるつもりじゃなかったんだ！　頼む、話を――」

私は思わず立ち上がろうとしたが、その肩をアレン殿下の大きな手が制した。
「動くな」
「でも……」
「出る必要はない。いや、出るな。俺が出る」

低く決然とした声。
彼の金色の瞳に射抜かれ、私は言葉を失った。

アレン殿下は私の手を一瞬、ぎゅっと握る。
その温もりに心臓が跳ね、呼吸が浅くなる。

「ここにいて。絶対に、俺から離れるな」

そう告げると、彼は扉へ向かった。
重い扉を開けば、そこには顔色を変えたエドワード殿下が立っている。

「……アレン殿下、なぜ貴様がここに！」
「彼女を守るためだ。貴様こそ、なぜこの聖域に土足で踏み込もうとする？」
「俺とリディアは婚約していたんだ！　話す権利がある！」

「婚約していた、だろう」
アレン殿下の声音は冷たかった。
「お前自身が婚約を破棄した。しかも公衆の面前で、彼女を『役立たず』と侮辱してな」

エドワード殿下の顔が苦渋に歪む。
「それは……あの時は……セシリアの手前……！」
「言い訳は聞き飽きた」

アレン殿下が冷然と言い放つ。
彼の背越しに私は二人のやり取りを聞いていたが、胸がざわついて仕方なかった。

――私を役立たずと呼んだのは事実。
でも、今の殿下の声は必死で、どこか昔の優しい彼を思い出させる。

「リディア！　俺は……俺は間違っていた！　戻ってきてくれ！」
エドワード殿下の叫び。

その瞬間、アレン殿下が私の腕を引き寄せた。
私の身体は彼の胸元に収まり、息が詰まるほどの距離。
アレン殿下の低い声が頭上から降ってきた。

「聞いたな、リディア。お前をまた鎖につなげようとしている」
「……」
「俺は絶対に許さない。お前を傷つけた男の隣に、二度と戻させはしない」

抱き寄せる腕に力がこもり、鼓動が早まる。
私は戸惑いながらも、その温もりに安心を覚えてしまっている自分に気づいて、慌てて視線を逸らした。

「……リディア、答えてくれ！」
扉の向こうで、エドワード殿下がなおも叫んでいる。

けれど私の口からは、何も言葉が出なかった。
頭の中が、二人の王子の存在でいっぱいになっていたから。

数日後。
私は正式に「聖女」として神殿に仕えることになった。

けれど、状況は落ち着かない。
毎日のようにエドワード殿下が神殿に現れては面会を求め、アレン殿下はそれをことごとく阻んだ。

「リディア様、今日も殿下がお越しですが……」
侍女が困り顔で告げる。

「お断りだ。聖女様はお忙しい」
背後から即座に答える声。
振り向けば、やはりアレン殿下がいた。

「……殿下、なぜいつもここに？」
「俺が貴女の護衛を務めると決めたからだ」
「護衛は神殿の騎士が……」
「信用ならん」

あまりに断固とした言い方に、思わず笑ってしまいそうになる。

「……そんなに私のことを？」
「当たり前だ」
金の瞳が真っ直ぐに私を射抜く。
「お前が心配で、夜も眠れない」

「っ……」
耳まで熱くなる。
どうしてこの人は、こんな真剣に、ためらいなく言葉を口にできるのだろう。

「リディア」
名を呼ばれただけで、胸が甘く締め付けられる。
「俺は、お前に――」

その瞬間、神殿の鐘が鳴り響いた。
不吉な知らせを告げるような、重々しい鐘の音。

「……魔物の群れが、都の近くに現れたようです！」
駆け込んできた神官の報告に、場が緊張に包まれる。

私は立ち上がった。
「行かなくては……！」
「駄目だ、危険だ」アレン殿下が制する。
「でも、聖女として……私の力が必要です！」

躊躇する彼を振り切るように、私は一歩踏み出した。
けれど次の瞬間、腕を強く引かれ、彼の胸に押し込まれる。

「ならば俺も行く」
「……え？」
「俺が傍にいなければ、お前は何もさせない」

強い瞳に見つめられ、私は言葉を失う。
それは命令のようでいて、どこか甘やかな響きを帯びていた。

胸が高鳴る。
まるで、この人の腕の中が一番安全で、安心できる場所のように感じてしまう――

「……わかりました。でも、危険なら私が守ります」
「俺が守る。お前は俺の後ろにいろ」

「そんなこと……」と言いかけた唇を、彼の指がそっと押さえた。

「いいな？」

心臓が破裂しそうだった。
返事もできずに頷いたその時――

「リディア！」
背後から再び呼ぶ声。
振り向けば、息を切らしたエドワード殿下が駆け寄ってくる。

「危険だ、行くな！　俺が代わりに――」

「退け」
アレン殿下の低い声が重なる。
二人の王子の視線がぶつかり合い、火花を散らす。

私はその間で、ただ胸を押さえていた。

二人の王子に求められている――その事実に、どうしようもなく心が揺れていたから。

魔物との戦い。
そして、私を巡る二人の王子の争い。

嵐のような日々が始まろうとしていた。

けれど――
心のどこかで、私はほんの少しだけ楽しみにしている自分がいた。

こんなにも真っ直ぐに、誰かに求められることなんて、今までなかったのだから。

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