婚約破棄され「役立たず」と笑われましたが、神に選ばれた聖女は私でした

ゆっこ

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都の北門近く。
空気を震わせるような咆哮が響き渡り、人々の悲鳴が混じり合う。
黒い瘴気を纏った魔物たちが群れをなし、畑や家屋を蹂躙していた。

私は神殿騎士に囲まれながら前へ進む。
けれど胸は高鳴り、恐怖と使命感が入り交じっている。

「……怖いか？」
横に立つアレン殿下が、低く問いかける。

「……少し。でも、それ以上に……守りたいんです」
「そうか」
一瞬だけ彼の瞳が和らぎ、すぐに鋭さを取り戻す。
「ならば俺が剣を振るう。お前は後ろから、力を注げ」

私は頷き、両手を胸に組む。
聖女の力――まだ慣れないけれど、きっと役に立てるはず。

「リディア！」
後方から馬に乗った姿が駆けてきた。
エドワード殿下だった。
銀の甲冑に身を包み、必死の形相で私の名を呼ぶ。

「お前を守るのは俺だ！　前に出るな！」
「殿下……」

「笑わせるな」
アレン殿下が即座に切り捨てる。
「守るどころか、貴様は彼女を侮辱し、捨てた男だ。どの口で言う」

「俺は……間違っていた！　リディアを失って気づいたんだ！　もう二度と離さない！」
「だからといって許されると思うな」
二人の声がぶつかり合い、火花を散らす。

だがその時――魔物の咆哮が再び響いた。
会話を遮るように、巨大な狼型の魔物が兵を薙ぎ倒し、こちらへ突進してくる。

「リディア、下がれ！」
「リディア、こっちへ！」

二人の声が重なる。
私は迷わず、両手を広げた。

「――神よ、癒しと守りの光を！」

眩い輝きが私の身体から溢れ、前線に広がった。
倒れていた兵士の傷が瞬く間に癒え、恐怖に凍っていた心に勇気が満ちる。

「す、すげえ……！」
「本物の聖女様だ！」

兵士たちが歓声を上げる。
狼型の魔物が迫るが、その足は光に怯んで鈍った。
そこへアレン殿下が鋭い剣閃を放ち、一閃で首を落とす。

「リディア、よくやった」
血の飛沫も浴びぬように振るった剣を納め、彼は私を振り返る。
金の瞳が、誇らしげに細められる。

胸が熱くなる。
でもその横で、エドワード殿下も負けじと叫んだ。

「リディア！　やはりお前は素晴らしい！　俺の隣にふさわしいのはお前だけだ！」

私は思わず息を呑む。
彼の必死な声は、かつて私が求めてやまなかった言葉そのものだったから。

「……っ」
心が揺れる。
けれど、その瞬間。

「聞き飽きた」
アレン殿下が私の腰を抱き寄せ、片腕で支え上げるように持ち上げた。

「きゃっ……！」
不意を突かれ、私は彼の胸にしがみつく。

「お前が望もうと望むまいと――俺はもう決めている。リディアを誰にも渡さない」

耳元に囁かれた低い声に、全身が震える。
呼吸が乱れて、声も出せない。

「っ……アレン殿下……」
「殿下!?　貴様……リディアを何だと思っている！」
エドワード殿下の怒声が飛ぶ。

アレン殿下は一歩も怯まず、私を抱えたまま彼を睨み返す。
「宝だ。二度と傷つけさせない。俺が命を懸けて守る」

「……っ！」
その言葉に、心臓が痛いほど跳ねた。
本気の声だった。

戦いは続いた。
私は光で兵を癒し、アレン殿下とエドワード殿下は最前線で剣を振るう。
二人の力量は拮抗していて、どちらも強い。
けれど戦場の合間、視線を向ける先は――いつも私だった。

「リディア、大丈夫か！」
「リディア、無理をするな！」

二人の声に囲まれながら、私は戦場を駆け抜けた。

やがて魔物の群れは退けられ、都に平穏が戻った。
人々は聖女の力を目の当たりにし、私を称える声で溢れた。

けれど戦いの後、私はふらりと膝をついた。
慣れない力の使用で、魔力が削られていたのだ。

「リディア！」
駆け寄ってきた二人の王子。
同時に差し伸べられる手。

「俺に掴まれ！」
「いや、俺だ！」

視線が交差する。
迷う間もなく、アレン殿下が私を抱き上げた。
「っ……！」
「悪いが、先に取らせてもらう」

驚きと羞恥で顔が熱くなる。
でも彼の胸の中は、不思議と安心できる温もりだった。

「リディア……！」
悔しげに歯を食いしばるエドワード殿下の声が追いかけてきた。

神殿に戻った後。
アレン殿下は私を部屋まで運び、そっと寝台に下ろした。

「……俺の言った通りだろう。お前は俺の後ろにいればよかった」
「でも、皆を守りたくて……」
「そこがまた、お前らしい」

彼は私の頬に触れた。
指先が優しく、心臓が跳ねる。

「リディア。もう一度だけ言う」
金の瞳が真剣に私を射抜く。
「お前を誰にも渡さない。必ず俺の隣に来てもらう」

耳まで熱くなる。
返事をしようとした、その時――

「リディア！」
扉が勢いよく開かれ、エドワード殿下が飛び込んできた。
息を切らし、必死な顔で私を見つめる。

「俺も……諦めない！　リディア、お前は俺のものだ！」

空気が張り詰めた。
二人の王子の視線がぶつかり、私を巡る争いが――さらに激しさを増していく。

私は唇を噛む。
どちらかを選ぶなんて、今はできない。

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