婚約破棄され「役立たず」と笑われましたが、神に選ばれた聖女は私でした

ゆっこ

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　王都の神殿での日々は、めまぐるしくも充実していた。
　聖女としての役目を担い、祈りと浄化を繰り返す日々。けれど、それだけではない。

　──アレクシス様が、いつも傍にいるのだ。

「レイラ、無理はしていないか？」
「……はい。今日の浄化は昨日よりもずっと楽にできました」
「そうか。君は日に日に力を制御できるようになっているな。さすが、神に選ばれし聖女だ」

　アレクシス様はいつも穏やかに笑ってくれる。その眼差しは、あの頃の婚約者エドワードからは決して向けられなかったものだ。
　ただの労いではない。私を心から大切に思ってくれている……そんなぬくもりを感じさせる笑み。

　胸が、どきりと鳴る。
　私はいけないとわかっていても、その温かさに縋りたくなる自分がいた。

　ある日の夕暮れ、神殿の庭園で。
　浄化の儀を終えたあと、私はベンチに腰を下ろして息を整えていた。

「お疲れさま、レイラ」
　声をかけてくれたのは、もちろんアレクシス様だ。彼は私の隣に座り、ふわりと肩に上着をかけてくれる。

「そんな……ご自身がお寒いでしょうに」
「君が風邪をひいたら、僕が困る」

　さらりと告げられ、頬が熱くなる。
　こんな言葉、かつての婚約者から聞いたことはなかった。エドワードはいつも、私を「役立たず」と決めつけ、笑っていたから。

　その名を思い出した瞬間、胸に痛みが走る。けれど、アレクシス様の手がそっと私の指先に触れ、その痛みをすぐにかき消してくれた。

「……君が誰かに侮辱されるのは、我慢ならない」
　低く、真剣な声。
「レイラ。君はかけがえのない存在だ。どうか、それを忘れないでほしい」

「……アレクシス様……」
　胸がいっぱいで、言葉が続かない。
　私はただ、彼の横顔を見つめることしかできなかった。

　しかし、その穏やかな時間は長く続かなかった。
　翌日、神殿に思いもよらぬ人物が訪れたのだ。

「……エドワード殿下」
　思わず息を呑む。
　そこに立っていたのは、かつて私を「役立たず」と笑い、婚約を破棄した元婚約者──王太子エドワードだった。

「レイラ……いや、聖女殿」
　その表情には焦燥と後悔がにじんでいる。
「まさか本当に、神に選ばれるとは……」

　アレクシス様が一歩、私の前に出る。
「殿下。聖女レイラに用件があるのですか？」
　氷のような声音。普段の穏やかさからは想像できない冷たさに、私の胸はざわついた。

「……二人きりで話したい」
「それは許可できない」
「っ……！」

　エドワードの顔がみるみる赤くなる。だが、アレクシス様は微動だにせず、まるで私を守る盾のように立っていた。

　私は、唇をかみしめる。
　かつての私なら、迷わずエドワードの言葉に従っていた。だが今は違う。
　アレクシス様がいてくれるから、私は自分の意思を口にできる。

「殿下。ご用件があるのなら、この場でどうぞ。私は……もう、あなたの婚約者ではありませんから」

「……っ！」
　エドワードが苦々しげに目を伏せる。
　その反応を見て、少しだけ胸の奥がざまあみろと叫んだ。

　それから数日。
　エドワードは何度も神殿を訪れた。だがそのたびにアレクシス様が立ちはだかり、彼を遠ざけた。

「何をしに来ているのです？」
「レイラを……いや、聖女殿を取り戻したい」
「……は？」

　その言葉に、私は凍りついた。
　今さら？　役立たずと切り捨てたくせに。

「僕は……間違っていた。あの時は、彼女の力を信じられなかった。だが今は違う。聖女である彼女は、王国にとって必要不可欠な存在だ。だから──」

「殿下」
　アレクシス様の声が、低く鋭く割り込む。
「今さら、都合のいいことを言うのはおやめください。彼女はもう、あなたの傍に戻るつもりはない」

　その断言に、胸が熱くなる。
　私は気づけば、アレクシス様の袖をぎゅっと掴んでいた。

「レイラ……！」
　エドワードの瞳に揺らめく後悔と未練。
　だが私は、もう迷わない。

　──私はもう、過去には縛られない。

　その夜。
　神殿の自室で、アレクシス様と二人きりになった。

「……ありがとう、アレクシス様」
「何のことだ？」
「いつも、私を守ってくださることです。殿下に対しても、はっきり言ってくださって……」

　私が口にすると、アレクシス様は少し照れくさそうに微笑んだ。
「君を守るのは、当然だ。僕にとって君は……大切な人だから」

　大切な人。
　その言葉が、心に深く染み渡る。

　気づけば、彼との距離が近づいていた。
　吐息が触れ合うほどの距離。心臓が早鐘を打ち、呼吸すら忘れそうになる。

「……レイラ」
　名を呼ばれた瞬間、私は瞳を閉じかけて──

　──コン、コン。
　無粋なノックの音が、部屋の緊張を破った。

「……失礼します、聖女様」
　扉の向こうから聞こえたのは、侍女の声。
「王太子殿下がお越しです」

「……っ！」

　胸に押し寄せる苛立ちと、言いようのないもどかしさ。
　アレクシス様もまた、深く息を吐いて私を見つめた。

　――どうして。
　どうして、今さらあなたが現れるの……？

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