浮気相手を選んだ元婚約者ざまぁ！捨てられ令嬢は隣国の王子に溺愛されています

ゆっこ

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　「エリス、今日は城を案内したいんだが、都合はどうだ？」

　朝の光が差し込むサロンに、気安い調子の声が響いた。
　顔を上げると、そこに立っているのは――もちろんレオン殿下である。

　私は思わず紅茶を吹き出しそうになった。

「殿下……！　わざわざ私の宿舎までいらして、しかも朝一番から……」
「君と過ごす時間はできる限り確保したいんだ。遠慮はしないでくれ」

　さらりとそんなことを言われれば、こちらの心臓がもたない。
　だが、殿下の金の瞳はまっすぐで、からかいの色は微塵もなかった。

「……それでしたら、ありがたくお受けいたしますわ」

　私がそう答えると、レオン殿下は満足げに頷き、私の手を取って立ち上がらせた。

　ヴァルトラント王国の城は、想像以上に壮麗だった。
　高い天井に描かれた壁画、広大な庭園に咲き誇る花々、兵士たちの引き締まった表情。
　アルメリア領で育った私にとっては、すべてが新鮮で胸を躍らせる光景だった。

「この城には歴代の王が築いた歴史が刻まれている。君の目にはどう映る？」
「ええ、とても……生き生きとしているように感じます。人々が誇りを持っているのが伝わってきて……素敵ですわ」

　そう答えると、レオン殿下はふっと目を細めた。

「やはり君は特別だな。多くの者はただ“豪奢だ”としか言わないのに」
「と、特別だなんて……」

　頬に熱が上る。
　けれど殿下は真顔のまま、言葉を重ねてきた。

「特別さ。君の瞳は真実を映す。表面だけを飾るものではなく、その奥にある想いを見ている」
「……」

　その視線に捕らえられて、思わず言葉を失った。
　心の奥にしまい込んできた孤独や痛みを、すべて見透かされているようで。

「……殿下。そんなふうに仰られると、私は……」
「照れるか？」
「……ええ、少し」

　正直に打ち明けると、レオン殿下は少年のように笑った。

　昼食の席では、さらに驚くことがあった。
　テラスに並んだ料理の数々はどれも豪勢で、見たことのない食材ばかり。
　私が恐る恐る手を伸ばすと、殿下は自らナイフを取り、肉を切り分けて皿に盛ってくれた。

「殿下！？　そのようなことをなさらなくても……」
「気にするな。君に一番美味しい部分を食べてほしいんだ」

　自然な仕草でそんなことを言うものだから、胸の鼓動が落ち着かない。
　……アレクシス殿下の隣にいた頃、食事の場では私は常に完璧な所作を求められ、息苦しさしか感じなかった。

　なのに今は。
　同じ食卓で、こんなにも心が温かくなるなんて。

「……ありがとうございます。いただきますわ」

　笑みをこぼしながら肉を口に運ぶと、驚くほど柔らかく、旨味が口いっぱいに広がった。
　レオン殿下が満足そうに頷く。

「君が笑うと、俺も嬉しい。もっと笑わせたくなる」

　――どうしてこんなに、心を揺さぶる言葉ばかりくれるのだろう。
　胸の奥で、何かが少しずつほどけていくのを感じた。

　その日の夕暮れ。
　庭園を散歩していると、レオン殿下がふと立ち止まり、真剣な面持ちでこちらを見た。

「エリス。君は……かつて婚約していた相手を捨てられた、と聞いた」
「っ……」

　その話題が出るとは思わず、息を呑んだ。
　殿下の瞳は優しいが、逃げ場を与えない。

「……そうです。彼は私ではなく、他の令嬢を選びました」
「君を裏切るとは、愚か者だな」

　きっぱりとした声。
　私が長年心に抱えてきた痛みを、あっさりと断ち切るような強さがそこにはあった。

「俺なら絶対に手放さない。……エリス、君はそれほどの価値を持つ女性だ」

　真剣な言葉に、胸が熱くなる。
　返事をしようとしても、声にならなかった。

　そんな私を見て、殿下は一歩近づき、そっと手を取った。
　温かな掌が、心の奥まで届いてくるようで。

「君が望むなら、俺は……」

　その続きを聞く前に、従者が駆け込んできた。

「殿下！　急ぎの報せが――」
「……なんだ」

　従者が耳打ちすると、殿下の表情が険しくなる。

「エリス、すまない。どうやら一波乱ありそうだ」
「……？」

　殿下は一瞬、迷うように私を見たが、すぐに決意の色を宿した。

「近いうちに詳しく話そう。だが一つだけ覚えておいてくれ――俺は君を守る」

　そう言い残し、殿下は足早に去っていった。

　その夜。
　私は自室の窓辺に座り、月を仰いでいた。

　殿下の言葉が、胸の奥で何度も反響している。
　「俺なら絶対に手放さない」――あの真剣な眼差し。

　けれど、同時に不安も胸をよぎる。
　急ぎの報せとは何だったのだろう。

　やがて、父から届いた新たな手紙を開いた私は、目を見開いた。

――アレクシス殿下とリリアナの関係に、ついに大きな亀裂が入ったという。

　彼女の不貞の証拠が発覚し、王宮は大混乱。
　アレクシス殿下は半ば狂ったようにリリアナを庇っているが、臣下も貴族も皆、呆れ果てている。

　そして。
　――なんと、私の名を口にして「やはりエリスこそ王妃に相応しかった」と嘆いているらしいのだ。

「……ふふ」

　思わず笑いが漏れた。
　今さら、何を。

　浮気相手を選んだのは殿下ご自身。
　その結果を受け入れられず、私の名を持ち出すなど――愚かしいにもほどがある。

　窓の外には、ヴァルトラントの城が月明かりに照らされていた。
　そこで待っているのは、真っ直ぐに私を見つめてくれる王子。

　胸の奥に宿る新しい光を感じながら、私は小さく囁いた。

「――もう、二度と間違えたりはしませんわ」

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