浮気相手を選んだ元婚約者ざまぁ！捨てられ令嬢は隣国の王子に溺愛されています

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　「……すまない。急に立ち寄ってしまって」

　そんな低く柔らかな声に、私は思わず振り返った。
　磨き上げられた扉の向こうに立っていたのは、銀色の髪に深紅の瞳を持つ男性――リヒャルト殿下、その人だった。

　「り、リヒャルト殿下！」
　慌てて立ち上がろうとしたが、彼がすぐに手を上げて制した。

　「そのままでいい。君を驚かせるつもりはなかった」

　その声音に、不思議な温かさを感じて胸が熱くなる。
　私はとっさに手にしていた書物を閉じ、緊張で胸の鼓動を抑えながら彼に微笑み返した。

　「いえ……むしろ、こうしてお越しいただけて光栄です」

　殿下は軽く目を細めてから部屋へ足を踏み入れ、窓辺の椅子に腰を下ろした。動作ひとつとっても優雅で、まるで絵画から抜け出した王子様のよう。いや、実際に王子様なのだから当然なのだけれど。

　「王城は退屈していないか？」
　「とんでもありません。温かく迎えていただき、私は幸せです」

　――そう答えたけれど、本当は少しだけ不安もあった。
　なぜ私をここまで大切にしてくださるのか。
　私なんかが、その想いを受け取ってもいいのか。

　そんな迷いを、殿下は見透かしていたかのように、すっと私の手を取った。

　「……君はまだ、自分の価値を信じ切れていないのだな」

　突然の接触に胸が跳ねる。けれど彼の指先は驚くほど温かくて、心地よくて、拒む気持ちは少しも湧かなかった。

　「前の婚約者に、随分と酷いことを言われたのだろう？」
　「……っ」

　喉が詰まった。
　否定したいのに、声が出ない。
　彼の瞳が真っ直ぐすぎて、うそをつくことができなかった。

　「君を手放したのは愚か者のすることだ。だからこそ、私にとっては幸運だった」

　「幸運……ですか？」

　「そうだ。君のように気高く、優しく、そして美しい人を迎えられるのだから」

　――気高くて、美しい。
　そんな風に言われたのは、生まれて初めてだった。

　「わ、私は……そんな……」

　「謙遜は要らない。私は本気で言っている」

　殿下の声があまりにも真剣で、私は返す言葉をなくしてしまう。頬が熱い。鼓動が早い。まるで私の心臓そのものを掴まれているようだった。

　「……殿下」
　「リヒャルト、と呼んでほしい」

　耳まで真っ赤になりそうで、私は慌てて視線を逸らした。けれど彼はその手を離さず、優しく包み込むように握り続けてくれる。

　――こんなに安心できる温もりを、私は知らなかった。

　その夜、私は久しぶりに安らかな眠りにつくことができた。





　数日後。
　王城に滞在してから初めて、私は隣国の華やかな舞踏会に招かれた。

　殿下の隣に立つのが私で良いのだろうか、と不安で胸が押しつぶされそうになる。
　けれど、鏡に映る自分の姿を見て少しだけ勇気が湧いた。

　王城の侍女たちが仕立ててくれたドレスは深紅色で、私の瞳の色を引き立てる。
　髪には宝石を散りばめた飾りを編み込み、背筋を伸ばした自分は……ほんの少しだけ、堂々として見えた。

　「とても似合っている」

　背後から声がして振り返れば、そこには燕尾服に身を包んだリヒャルト殿下が立っていた。
　その姿はまるで物語の王子様そのもの。……いや、実際そうなのだが。

　「お、美辞麗句を……」
　「いや、事実だ」

　彼は真っ直ぐな瞳でそう告げ、私の手にそっと唇を寄せた。
　――会場に入る前から、心臓が破裂しそう。

　そして舞踏会場。
　煌びやかなシャンデリアが輝き、絹のドレスと燕尾服が咲き乱れる社交の場。
　音楽が鳴り響き、笑い声と拍手が溢れる中で、私と殿下は人々の視線を集めた。

　「リヒャルト殿下！　お隣のご令嬢は……？」
　「なんとお美しい！」

　ざわめきが広がる。
　私は恥ずかしくてうつむきそうになるけれど、殿下が手を取って離さないから、不思議と逃げ出さずにいられた。

　「彼女は私の大切な人だ」

　堂々としたその言葉に、場が一瞬静まり返る。
　すぐにざわざわとした声が再び広がり、私に向けられる視線の色が変わった。

　――戸惑い、羨望、好奇心、そして……嫉妬。

　けれど、殿下の腕の中にいる限り、私は恐れることはなかった。

　「さあ、踊ろう」

　殿下が差し出す手を取った瞬間、音楽が切り替わる。
　優雅なワルツのリズムに合わせて、私たちは舞踏会場の中央へと進み出た。

　彼の腕の中でステップを踏むうちに、不思議な感覚に包まれる。
　――私が輝いている。
　そんな錯覚すら抱かせるほどに、彼は私を導き、支えてくれていた。

　「……君がいるだけで、私は誇らしい」

　耳元で囁かれたその言葉に、胸がいっぱいになる。
　涙が溢れそうになったが、必死で堪えた。

　「リヒャルト……」
　勇気を振り絞って名前を呼ぶと、彼は嬉しそうに目を細め、さらに私を強く抱き寄せてくれた。

　――この時、私は心の底から思った。
　もう、過去に縛られる必要はない。
　私はここで、新しい人生を歩んでいくのだと。






　舞踏会が終わり、夜風に吹かれてバルコニーに立つ。
　殿下が隣に寄り添い、静かに言った。

　「君を正式に妃として迎えたい」

　「……！」

　その一言に、私は息を呑んだ。
　あまりにも突然で、心臓が止まりそうになる。

　「だが急ぎはしない。君の気持ちを大事にしたいから」

　殿下の瞳は真剣そのもので、冗談などでは決してなかった。
　私は震える唇を押さえ、どうにか声を絞り出す。

　「わ、私は……まだ心の準備が……」
　「分かっている。だが、いつかは答えてほしい」

　殿下の手が私の頬を優しく撫でる。
　その温かさに、涙が零れ落ちそうになった。

　「……ありがとう、ございます」

　私はかすかに頷きながら、その胸に身を預けた。
　そして思う――。

　浮気相手を選んだ元婚約者は、今ごろどんな顔をしているのだろうか。
　私がこうして隣国の王子に大切にされていることを知れば、きっと青ざめて、取り返しのつかない後悔に苛まれるに違いない。