浮気相手を選んだ元婚約者ざまぁ！捨てられ令嬢は隣国の王子に溺愛されています

ゆっこ

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　あの舞踏会の夜から、私の毎日は少しずつ変わり始めた。

　人々の視線が、私を通り過ぎるだけのものから、興味と憧れを含んだものに変わったのだ。
　「リヒャルト殿下の隣にいた女性」――そう囁かれ、時には羨望の眼差しで見られる。
　かつて王都で「婚約破棄された惨めな令嬢」と嘲笑された私と同じ人間だとは、とても思えないほどに。

　……けれど、慣れるのは簡単ではなかった。

　「お慕い申し上げます」
　「ぜひお友達に……！」

　舞踏会のあと、令嬢方から贈り物や招待状が次々と届く。
　彼女たちが私に向ける笑顔は表面上華やかで、けれど奥底には探りや嫉妬が渦巻いているのが分かる。

　――私が彼女たちの憧れの殿下に近い存在だから。

　正直、怖かった。
　それでも、逃げてばかりではいけない。
　ここで立ち止まってしまえば、また過去の弱い自分に戻ってしまう。

　私は覚悟を決め、招待のひとつを受けることにした。

　その日、私は小さな茶会に出席した。
　同じように婚約者を持つ令嬢方が数人集まる、穏やかな場――のはずだった。

　「まあ……あなたが噂の方なのね」
　「隣国の王子様に見初められるなんて、運が良いこと」

　柔らかい言葉に、ほんのわずかな毒が混ざっているのを感じる。
　私は笑顔を保ちながら、丁寧に言葉を返すしかなかった。

　けれど、その中の一人がふと漏らした言葉が、私の心を抉った。

　「でも……元の婚約者様に未練はないのかしら？」

　――未練。

　胸がちくりと痛む。
　確かに、あの瞬間まで私はアルノルト殿下を慕っていた。
　彼が浮気相手を選んで私を捨てた日、心が粉々に砕けた。
　それは決して簡単に消えるものではない。

　「……もう、未練はありません」
　私は静かにそう答えた。
　震えそうになる声を抑え、紅茶を口に含む。

　――未練なんて、残ってはいけない。
　今の私は、リヒャルト殿下の隣にいるのだから。

　茶会が終わり、部屋に戻ったとき。
　そこにはリヒャルト殿下が待っていた。

　「……顔色が優れないな」

　彼はすぐに私の異変を察し、心配そうに覗き込む。
　私は思わず弱音を吐き出してしまった。

　「……私、本当に殿下の隣にいていいのか、不安になるのです」

　「どうして？」

　「私は……一度、婚約者に捨てられた身です。周囲の人々はきっと、それを忘れてはくれないでしょう」

　言葉にしながら、自分の弱さを突きつけられる。
　けれど、殿下は少しも動じなかった。

　「君は過去を気にしているのだな。だが――」

　彼は私の手を取り、真っ直ぐに言った。

　「君がどんな過去を持っていようと、今の君を大切に思う気持ちは変わらない。私の隣に立つ資格があるのは、君だけだ」

　その真剣な瞳に、私は胸を締めつけられる。
　涙がにじみそうになりながらも、どうにか笑みを返した。

　「……ありがとうございます」

　その夜、私は彼の言葉に救われて眠りについた。

　数日後。

　王城に衝撃の知らせが届いた。
　「ラーヴェルト王国からの使者が到着した」と。

　ラーヴェルト――。
　それは、私がかつて暮らしていた祖国であり、そしてアルノルト殿下がいる国。

　心臓が凍りつく。
　どうして今、この国に？

　「外交のためだと説明されているが……」
　リヒャルト殿下は眉をひそめ、私の肩に手を置いた。
　「君に会いに来る可能性もある。心しておいてほしい」

　「……はい」

　予感は的中した。

　謁見の間に並ぶ使者の列の中に、私は見覚えのある顔を見つけてしまったのだ。

　――アルノルト殿下。

　金髪を整え、取り繕った笑顔を浮かべながら、彼は隣国の王とその王子に恭しく頭を下げている。
　けれどその視線がちらりとこちらをかすめたとき、確かに目が見開かれた。

　「……あれは」
　彼がかすかに口を動かしたのが分かった。

　そう、私だ。
　捨てられたはずの令嬢が、隣国の王子の隣にいる。
　その事実が、彼にどんな衝撃を与えたのか――想像に難くなかった。

　夜。

　私は王城の廊下を歩いていた。
　すると、不意に背後から声を掛けられる。

　「……エリーゼ！」

　振り返ると、そこにはアルノルト殿下が立っていた。
　動揺を隠しきれない顔で、彼は私に歩み寄る。

　「な、なぜここに……！？　いや、それよりも……！」

　彼は焦燥した様子で言葉を続けた。

　「エリーゼ、戻ってきてくれ！　私は間違っていた。あんな女を選んだのは誤りだったんだ！」

　――あんな女。
　浮気相手に夢中になり、私を切り捨てたときの甘ったるい態度とは打って変わって、彼は悔しさと苛立ちを滲ませていた。

　私は静かに息を吸い込み、そして言った。

　「お断りします」

　アルノルト殿下の顔が固まった。

　「な、なんだと……？」
　「私はもう、あなたにとっての『捨てられ令嬢』ではありません」

　背筋を伸ばし、毅然と告げる。
　かつて彼にすがり、涙を流した私とは違う。

　「私は今、リヒャルト殿下に守られ、隣に立っています。もう二度と、あなたに振り回されることはありません」

　その言葉に、アルノルト殿下の顔がみるみる青ざめていく。

　――ざまぁ。

　心の奥底で、ようやくその言葉を実感する瞬間だった。

　「君を困らせていないだろうな」

　その夜、私の部屋を訪ねてきたリヒャルト殿下がそう言った。
　私は苦笑しつつ、正直に答える。

　「少し……ですが、もう大丈夫です」

　「本当に？」

　心配そうな眼差しが、胸に沁みる。
　私は小さく頷き、彼に微笑みかけた。

　「だって、私は殿下の隣にいるのですから」

　その言葉に、彼は一瞬驚いたように目を見開き、やがて深い笑みを浮かべて私を抱き寄せた。

　「……その言葉が聞けて嬉しい」

　彼の腕の中は温かくて、安心できて――。
　私は心の底から思うのだ。

　過去の傷は消えないかもしれない。
　けれど今、私には未来がある。
　リヒャルト殿下と共に歩む、新しい未来が。

　その未来が、やがてどんな困難を呼び寄せるのか。
　そしてアルノルト殿下と、その浮気相手の女がどんな末路を辿るのか。

　それは、まだ誰も知らない。

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