婚約破棄されたけど、元婚約者が全力で復縁しようとしてくる件

ゆっこ

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　翌朝、領主館の庭に出ると、朝露に濡れた芝の上に小さな花が咲いていた。

「……もう春なのね」

　辺境は王都より季節の巡りが遅いけれど、それでも確かに、冬は終わりを告げている。
　そんなことを思いながら背を向けると、そこに立っていたのは――

「おはよう、リリアーヌ」

　……また、来ていた。

「おはようございます、ユリウス“殿下”」

　あえて“殿下”を強調して返すと、彼は少しだけ苦い顔をする。

「その呼び方、やめてほしい」

「お気に召しませんか？　でも、もう私たちは何の関係もないはずです」

「違う、あるよ。僕が――」

「あなたが一方的に壊した縁は、私にとっても現実です」

　私は言い放ち、その場を去ろうとした。
　けれど、ユリウスは私の手首をとらえた。力は弱い。それでも、その手が震えているのがわかった。

「……リリアーヌ。どうすれば、君にもう一度信じてもらえる？」

　そう囁かれた瞬間、私は心の奥を突かれたように、立ち止まった。

（どうすればって、そんなの……）

　彼が少しでも、あのとき私の手を取ってくれていたら。
　庇ってくれていたら。
　「誰にでも分け隔てなく接する聖女」などという言葉のために、私を切り捨てなければ――。

　私は、震える自分の声で、ようやく返した。

「……あなたにできることなど、ありません」

　そして、振り払うように立ち去った。

「お嬢様、あの……よろしければ、お話ししても？」

　その日の夕方。メイド長のマリアが、遠慮がちに声をかけてきた。

「ええ、どうぞ」

「殿下……王太子殿下ですが、今朝方、裏の農村を一人で訪れていたそうです」

「……は？」

「手土産を持って、謝罪とご挨拶をなさって。皆、驚きと困惑の中、迎えたようですが……」

「……何を考えているのかしら、あの人」

　貴族が農村に出向くなど、あり得ない。
　王太子ともなれば、なおさらのこと。それでも彼は、領民一人ひとりに頭を下げていたという。

「……お嬢様を、本気で取り戻したいのかもしれませんね」

　マリアの言葉に、私は胸を押さえた。
　知らないふりをしていた自分が、少しだけ恥ずかしくなった。

「リリアーヌ。明日、馬で出かけないか？」

「……え？」

　翌日、食堂で朝食をとっていると、またしても現れたユリウスが、突拍子もなくそう言った。

「散歩がてら、領地を案内してくれないか。君の目で見て、君の声で語ってくれる場所を知りたい」

「……私の、領地を？」

「そう。君の生まれた場所を、僕は何も知らなかった。知ろうともしなかった。でも、今は……知りたいんだ」

　彼の言葉は真っ直ぐで、まるで若い騎士のようだった。
　あの傲慢で王子然とした彼とは、まるで違う。

　私はしばし迷った末に、静かに答えた。

「……午後一時、厩舎前に来てください。私も馬を出します」

　辺境の風は冷たくも澄んでいた。
　二人で馬を並べて走るのは、王都での舞踏会以来だったかもしれない。

「……この森、見覚えがある。昔、君と一度だけ狩りに来た気がする」

「ええ。あなたが鹿を仕留められずに、しょんぼりしていたのを覚えています」

「そんなこともあったな……。あのときの君は、僕を慰めてくれた」

「……そんな優しさも、忘れてしまったくせに」

　小さく呟いた声が、風に消えたと思った瞬間、ユリウスが馬を止めた。

「リリアーヌ」

「何です？」

「……君がいなかったこの数日、僕は、初めて“自分で考える”ということをした」

「王太子が……？」

「皮肉はやめてくれ。だが、本当にそうなんだ。君の姿が消えて、初めて、どれほど君に頼っていたのかを知った」

「そんなの、遅すぎるんです」

「それでも、遅くても……僕は、これから一歩ずつ取り戻していく」

　まるで誓いを立てるような彼の声に、私は沈黙した。
　心の奥に、ひとひらの温もりが差し込むのを感じながら。

　その夜。執務室で報告書を読みながら、私はふと、懐かしい書簡を見つけた。

（……婚約中に、彼が私に送ってきた手紙）

　几帳面な筆跡。几帳面すぎて、感情がまったく伝わらない手紙の数々。
　けれど、その中の一通に、私は目を留めた。

『君の笑顔が好きだ。だが、君が誰にも見せない強さも、同じくらいに美しいと思う』

　――そんなこと、言っていたのね。

　私はそっと手紙を戻し、息を吐いた。

　翌朝。驚くべき客がやってきた。

「リリアーヌ様、お久しぶりです。ローザです」

　屋敷の前で、私はまさかの人物と対面していた。
　薄桃色の髪。かつて“新たな聖女”と騒がれ、ユリウスを虜にした女。

「……何の用ですか？」

「ユリウス様を……返してください」

「……は？」

　ローザは、涙をにじませながら、拳を握っていた。

「貴女が許してくれない限り、ユリウス様は戻ってこない……！私のことなんて、もう見てさえいないんです！」

「それは、あなたの責任では？」

「違います！　彼は貴女を忘れたふりをしていただけ！最初から最後まで、ずっと貴女を……っ」

　その瞬間、私の心の中で、何かが音を立てて崩れた。

　彼は――本当に、私のことを？

「お願いです、リリアーヌ様。どうか彼を許して……私には、彼の隣に立つことなんてできません」

　彼女の涙は偽りではなかった。
　私は言葉を失ったまま、ただ風の音を聞いていた。

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