貧乏人とでも結婚すれば？と言われたので、隣国の英雄と結婚しました

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　――あの日、私は確かに笑われた。
「貧乏人とでも結婚すれば？　君にはそれくらいがお似合いだ」

　王太子であるエドワード殿下の冷たい言葉が、まるで氷の刃のように胸に突き刺さった。
　その場には取り巻きの貴族令嬢たちがいて、皆そろって私を見下ろし、くすくすと笑っていた。

　――婚約破棄。
　私、アリア・レインフォードは、王命によりエドワード殿下の婚約者として育てられたが、今や用済みらしい。
　父の領地は戦の影響で疲弊し、寄付金を止めたことで王家からの評価も下がった。
　つまり、私は「貧乏くじ」になったのだ。

「……分かりました。では、貧乏人とでも結婚します」
　そう答えた時、私の声は驚くほど静かで、自分でも他人事のように思えた。

　――まさかその“貧乏人”が、隣国の英雄になるなんて、あの時の誰が想像しただろう。



　それから一ヶ月後。
　私は国を出て、隣国ルグランの小さな村で暮らし始めていた。
　行く当てもなく、せめて自立しようと小さな宿屋で働いていたところ、ある日突然、宿の扉を叩く音が響いた。

「……アリア嬢だな？」
　振り返ると、長身の男が立っていた。
　灰色の外套に身を包み、瞳はまるで鋼のような深い青。

　彼の名前は――カイン・アルベルト。
　隣国ルグランの“英雄”と呼ばれる男だった。

　……とはいえ、最初はただの宿の客だと思っていた。
　旅の途中で立ち寄っただけのはずだったのに、なぜか滞在を延長し、朝食を一緒に食べ、薪を割り、私の仕事を手伝ってくれるようになった。

「アリア、無理はするな。そんな重い皿、俺が運ぶ」
「大丈夫です。これくらい慣れていますから」
「……その言葉、信じないことにする」

　そう言って、私の手から皿を取り上げてしまう。
　不器用な人だと思いながらも、その手の温かさに、いつの間にか心がほぐれていた。

　最初は、ただ優しい人だと思っていた。
　けれど、彼の視線が真剣で、時々こちらを見つめて口を閉ざすたびに、何かを隠しているような気がしてならなかった。



　そんなある日のこと。
　市場で食材を買っていた私の耳に、信じられない噂が届いた。

「ねぇ聞いた？　隣国の王都で、前の王太子殿下が新しい婚約者に逃げられたんだって！」
「ええ！？　あの人、確か前にも婚約破棄してたわよね？」
「そうそう、『貧乏人とでも結婚すれば？』って言った令嬢がいたとか……あの人、今どうしてるのかしら？」

　私は立ち止まり、笑いをこらえきれなかった。
　――どうやら神様は、思ったより気まぐれらしい。

　その日の夜、宿の裏庭で月を眺めていると、カインが隣にやってきた。
「アリア。笑っていたな、今日」
「え？　気づきましたか？」
「ああ。市場の帰りに、嬉しそうな顔をしていた」
　彼の観察眼は本当に鋭い。
　私は少し迷った末、打ち明けることにした。

「昔、婚約していた方がいて……ええと、私を『貧乏人とでも結婚すれば』って言ったんです。でも、今日その方が――困っているみたいで」
「ふむ」
「ちょっとだけ、ざまぁみろって思いました」
　自分でも可笑しくなって、笑ってしまった。
　けれどカインは真剣な顔のまま、静かに私の頭を撫でた。

「それでいい。お前はよく耐えた」
「……っ」
　胸の奥がじんわりと温かくなり、涙がこぼれそうになる。
　彼の手が優しく、でも確かに支えてくれているのがわかった。



　数日後、宿に王都からの使者が現れた。
　使者は私を見るなり、目を丸くした。

「ま、まさか……本当にこちらにおられたとは！　アリア・レインフォード様！」
「え？　はい、そうですが……」
「王太子殿下が再び婚約を――」
　その言葉の続きを言う前に、カインが一歩前に出た。
　鋭い青の瞳が、使者を射抜く。

「彼女はもう、ルグランの民だ」
「っ、ルグランの……！？　ですが殿下は――！」
「王太子の“元婚約者”だろう？　今は“俺の妻”になる」

　……え？

　あまりにも自然に言われて、頭が真っ白になった。
　けれど使者は顔面蒼白で震え、深々と頭を下げて逃げるように去っていった。

　私だけが、その場で固まったまま、何も言えずにいた。

「カイン、今の……」
「本気だ。ずっと言う機会を探していた」
　彼はそう言って、私の手を取り、静かに唇を寄せた。

「お前が笑っていられる場所を、俺が守りたい」
　言葉が、心の奥に沁みた。
　貧乏人とでも結婚すれば――あの日の嘲笑が、まるで遠い昔の夢のように思える。

　けれど、私たちの物語はまだ始まったばかりだ。
　彼の瞳の奥には、まだ秘密がある。
　英雄と呼ばれるその男が、なぜ私を探していたのか。
　そして、王国から届く新たな使者たちの影――。