貧乏人とでも結婚すれば？と言われたので、隣国の英雄と結婚しました

6

　――王命による拘束命令。
　それが届いた翌朝、屋敷の空気は凍りついていた。

　リース執事が苦い顔で報告する。
「第一王国の使者が、国境を越えました。おそらく、今夜にはルシエルに入るかと」

　私は指先が冷たくなるのを感じた。
　どれほど逃げても、過去が追ってくるのか。
　けれど、もう逃げない。あの日、決めたから。

「カイン様、私……覚悟はできています」
　まっすぐに彼を見ると、彼も穏やかに微笑んだ。
「俺もだ。――だからこそ、今夜、正式にお前を迎えたい」

　その言葉に、胸が熱くなる。
　彼の手が私の頬に触れ、そっと囁いた。
「王命がどうであれ、俺たちは夫婦になる。誰にも壊させない」

　そのまま唇が触れた。
　静かな誓いのように、優しく、確かに。



　夜。
　ルグランの古い教会に、ろうそくの灯りが揺れていた。
　見守るのは神父とリース執事、そして二人の親しい友人だけ。

　白いドレスを身にまとった私は、花束を胸に抱き、ゆっくりと祭壇へ進む。
　そこに立つのは――私の“貧乏人”と呼ばれた、世界で一番尊い人。

　カイン様が差し出した手を取り、指輪がはめられる。
「誓いますか？」
「はい」
　声が震えたけれど、心は揺るがなかった。

　その瞬間、教会の扉が勢いよく開いた。
　冷たい風とともに、金の髪が揺れる。

「やめろ！！」

　エドワード殿下だった。
　息を切らし、憎々しげにこちらを睨む。
「アリア、まだ間に合う！　お前を連れ戻しに来たんだ！」

　カイン様が一歩前に出た。
「――遅い」

　その声は低く、冷たい刃のようだった。
　エドワード殿下は苛立ったように叫ぶ。
「お前は他国の男だ！　アリアは我が王家の血を引く女！　返してもらう！」

「返す？　面白い言葉だな」
　カイン様の声が静かに響く。
「彼女はもう、俺の妻だ。お前が見捨て、辱めたその日から、彼女はお前のものではない」

　エドワード殿下の顔が歪む。
「……俺は間違っていた！　あの日、彼女を選ぶべきだった！　やり直そう、アリア！」

　――やり直す？
　笑えてしまった。

「殿下。あなたが言いましたよね？　“貧乏人とでも結婚すれば”と」
「そ、それは……」
「はい。あなたの言葉どおりにしました。
　でも今の私は、心の豊かな方と結婚します。だから、後悔はありません」

　穏やかに微笑みながらそう告げた。
　殿下の唇が震える。
「……お前、俺を見下しているのか？」
「いいえ。もう“見て”いないんです」

　その言葉に、殿下は絶句した。
　目の前で、彼の世界が崩れていくのがわかった。

　カイン様が私の肩を抱き、ゆっくりと祭壇の前へ導く。
　神父がもう一度祈りを唱え、指輪がはめられた。

「――夫婦として結ばれました」

　その瞬間、鐘の音が鳴り響いた。
　エドワード殿下は呆然と立ち尽くし、やがて何かを言いかけて、そのまま背を向けた。
　扉が閉まる音が響き、風が静まる。



　翌朝。
　第一王国からの拘束命令は正式に撤回された。
　ルグラン王国の第二王子が、正統な婚姻としてアリア・レインフォードを迎え入れた――という王令が発布されたからだ。

　王の印章つきの命令書を手に、リース執事が微笑む。
「これで、誰にもアリア様に手出しはできません」
「……ありがとうございます」

　その時、カイン様が背後からそっと抱きしめてきた。
「これで本当に自由だ。過去も、鎖も、全部終わりだ」
「……はい」

　胸の奥から涙が溢れた。
　けれど、それは悲しみではなく、ようやく得た安らぎの涙だった。



　――それから、季節は移り変わった。
　春。
　庭の花々が咲き誇り、青い空の下で、私たちは穏やかな日々を過ごしていた。

　私はルシエルの孤児院で花を教える仕事を始めた。
　子どもたちに囲まれながら笑っていると、いつもカイン様が迎えに来てくれる。

「アリア、今日はどんな花を？」
「ラベンダーです。“あなたを待っています”っていう花言葉なんですよ」
「……ふ、俺には少し酷な言葉だな。お前を待つのは長い」
「それでも、待っていてくれるでしょう？」
「もちろんだ」

　彼の笑顔を見るたびに思う。
　――あの日、貧乏人とでも結婚すれば、と言われてよかった。

　あの言葉がなければ、私はこの人と出会えなかったのだから。



　ある日の午後。
　庭園のベンチで、私たちは紅茶を飲んでいた。
　風に揺れる花々、遠くで子どもたちの笑い声。

「アリア」
「はい？」
「今でも時々、あの王太子のことを思い出すか？」
「もう、思い出す必要もありません」

　そう言って微笑むと、カイン様は満足そうに頷いた。
「……ならいい。お前には、これからの笑顔だけが似合う」

　彼が私の指にキスを落とす。
　指輪が月光を受けて、静かに輝いた。



　その夜。
　私は寝室の窓から、遠くの国境に光る街明かりを見つめていた。
　もう、戻ることのない国。
　けれど、不思議と心は穏やかだった。

「アリア」
　背後からカイン様の腕が回される。
「これからもずっと、一緒に笑ってくれるか？」
「ええ。あなたとなら、何度でも」

　その言葉に、彼がそっと微笑み、唇を寄せる。
　夜風が揺れて、月明かりが二人を包み込んだ。



　――数年後。
　ルシエルの春祭りの日。

　街を歩く人々が、花で飾られた馬車を見上げて歓声を上げていた。
　馬車の上には、微笑む二人の姿。

「見て！　ルグランの新しい王妃陛下よ！」
「レインフォードの奇跡って呼ばれてる人だ！」

　アリア＝レインフォード＝アルベルト。
　貧乏人とでも結婚しろ、と笑われた令嬢は、今やルグランの慈愛の女王として愛されていた。

　馬車の隣に立つ王――かつて“英雄”と呼ばれた男が、穏やかに妻の手を取る。
「アリア。俺たちは、ようやく同じ夢を見られるな」
「ええ。平和で、優しい夢を」

　花の雨が降り注ぎ、鐘の音が響く。
　それは、かつて彼女が失ったもの――
　そして今、手に入れたすべてを祝福する音だった。



　――「貧乏人とでも結婚すれば？」

　あの日の嘲笑が、今では懐かしい。
　私が結婚した“貧乏人”は、心の豊かさで世界を満たしてくれる人。
　だから私は、これからも笑って生きていく。

　どんな言葉よりも、愛しい人の手を取って。

　――永遠に、共に。