「誰もお前なんか愛さない」と笑われたけど、隣国の王が即プロポーズしてきました

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　ローデリア王城の朝は、いつも静かで、美しい。
　白い大理石の廊下に差し込む陽光が、まるで宝石のように輝いていた。

　――そして今、その中心で私は立ち尽くしていた。

　金糸のドレス、純白のヴェール。
　侍女たちに支えられながら、王妃候補としての正式な儀式に臨むため、謁見の間へと進む。

　あの日、カイル陛下――いえ、カイルに“妻にならないか”と告げられてから、すでに数週間が経っていた。
　最初は夢のようで、信じられなかった。だが、彼は本気だった。

　毎朝のように花を贈り、食事の席では私の好みを尋ね、時折は私の執務机にそっと甘い菓子を置いていく。
　まるで、王という立場を忘れた青年のように。

　

「アンナ・リヴィエール。あなたは本日より、正式にローデリア王妃候補として迎えられます」

　老練な宰相が告げる声に、広間の空気が緊張で張りつめた。
　王座に座るカイルがゆっくりと立ち上がり、私に歩み寄る。

　彼の瞳は真っ直ぐで、揺らぎがない。
　その一歩一歩が、私の胸を締めつけた。

「アンナ。ここに立つことを恐れるな。君は、この国にふさわしい女性だ」

「……陛下」

「違う。カイル、だ」

　小さく笑いながら、彼は私の手を取った。
　その手の温もりに、心がじんわりと溶けていく。

「今日から君は、私の隣に立つ者だ。……それを拒むなら、今ここで言ってくれ」

　冗談めかしていたが、その目は真剣だった。
　まるで王ではなく、ひとりの男として、私の答えを待っている。

　胸の奥からこみ上げる感情を押さえきれず、私は静かに微笑んだ。

「……私は、陛下の隣に立てることを、誇りに思います」

　広間にざわめきが走る。
　誰もがこの瞬間を見ていた。
　“婚約破棄された令嬢”が、“隣国の王妃候補”に昇り詰めた瞬間を。

　――そのニュースは、瞬く間にアルメリア王国にも届いた。

　



　

「なんだと……!?　アンナが……正式に、王妃候補に？」

　怒りに満ちた声が、アルメリアの王宮に響き渡った。
　レオンハルト王太子は机を拳で叩きつけ、書類を散らす。

　傍らに立つ新しい婚約者――侯爵令嬢リリアナは、薄く笑った。

「まあ……噂は本当だったのですね。『誰もお前なんか愛さない』なんて言っていたのに、見事に裏目に出ましたわね」

「黙れ、リリアナ！」

　苛立ちを隠せないレオンハルト。
　あの日、自信満々にアンナを切り捨てたあの瞬間を、何度も思い出していた。

　彼女の冷静な瞳。
　涙を見せず、ただ静かに微笑んでいた姿。
　――それが、今になって脳裏から離れない。

「どうしてだ……あの地味な女が、なぜ王の心を……！」

「地味ではなかったのではなくて？　見る目がなかっただけですわ、殿下」

　リリアナの皮肉に、レオンハルトは歯ぎしりをした。
　胸の奥を焼くような後悔と、理解できない苛立ち。
　愛してはいなかったはずなのに、なぜか――“奪われた”ような気がしてならなかった。

「……いいだろう。どうせ隣国の王など、野心に満ちた男だ。アンナは利用されているだけだ。私は……彼女を取り戻す」

「殿下？」

「彼女は、私の婚約者だった。あの女を王妃になどさせてたまるか」

　その瞳には、愛ではなく、執着が宿っていた。

　



　

　一方、ローデリア王城では。

　私は侍女のリサと共に、花園のバルコニーにいた。
　春風がやわらかく髪を撫で、薔薇の香りが漂う。

「アンナ様、本当に陛下に愛されていますね。陛下がこんなに笑顔になるなんて、誰も見たことがありません」

「……そう見えますか？」

「はい。毎朝、あなたに贈る花を選んでおられるんですよ？　“今日は白薔薇、アンナの瞳に似合う”って」

　その言葉に思わず頬が熱くなる。
　彼のまなざし、手の温もり。
　そして――時折見せる、寂しげな横顔。

　彼の“王”としての孤独を、私は少しでも癒せているだろうか。

　考え込んでいると、背後から声がした。

「アンナ、探したぞ」

「カイル……陛下」

　彼はゆっくりと歩み寄り、私の手を取った。
　黒の軍服に金の刺繍が映え、精悍な姿に思わず見惚れる。

「今夜、舞踏会が開かれる。君にも出席してほしい。……だが、無理にとは言わない」

「出ます。陛下の隣に立つのが、私の役目ですから」

　その言葉に、彼はふっと微笑んだ。
　そして小さく囁く。

「頼もしいな。……だが、私の隣では“王妃候補”ではなく、“私の恋人”でいてほしい」

　その一言で、鼓動が跳ね上がる。

　――恋人。

　まだ正式な婚約ではないけれど、彼の言葉には確かな想いがこもっていた。

「……はい、カイル」

　名を呼ぶと、彼の瞳が一瞬揺れ、優しい笑みが浮かぶ。
　その微笑みに、胸がときめいた。

　



　

　夜、王城の大広間では舞踏会が始まった。
　燭台の灯りが煌めき、音楽と笑い声が混ざり合う。
　私は淡い金色のドレスを纏い、カイルの腕に手を添えていた。

「皆、君を見ているな。……誇らしいよ、アンナ」

「でも、少し緊張します」

「大丈夫だ。君は私の自慢だからな」

　その言葉に、頬が赤くなる。
　王と王妃候補という立場を超え、まるで恋人同士のような空気が流れる。
　音楽が変わり、彼が手を差し出した。

「踊ってくれるか？」

「はい……喜んで」

　手を取られ、そっとステップを踏む。
　彼の手のひらの温かさ、腕の中の安心感。
　世界が、この瞬間だけ私たち二人のものになったようだった。

「君が笑うと、周りが静まるな」

「……そんなこと……」

「本当だ。君は私の国を照らす光だ。だからもう、誰の言葉にも傷つかなくていい」

　その囁きに、胸がいっぱいになる。
　――けれど、平穏は長く続かなかった。

　



　

　舞踏会の最中、伝令が駆け込んできた。
　息を切らし、膝をつく兵士が声を張り上げる。

「報告いたします！　アルメリア王国より、使節団が到着！　先頭は……レオンハルト王太子にございます！」

　その名を聞いた瞬間、会場の空気が凍りついた。
　カイルの瞳が冷たく光る。
　そして、私の心臓も一瞬止まった。

「……レオンハルト、が……？」

　私の名を呼ぶ声。
　過去の幻のように蘇る、あの冷たい嘲笑。

『誰もお前なんか愛さないさ』

　――まさか、本当に来るなんて。

　ざわつく貴族たちをよそに、カイルは静かに笑った。
　だがその笑みは、冷たく、鋭い刃のようだった。

「ふん……やっと来たか。思ったより早かったな。アンナ、覚悟はいいか？」

「……ええ、もちろんです。今度は、逃げません」

「いい。それでこそ、私の妃だ」

　その言葉に力をもらいながら、私は背筋を伸ばした。
　過去の傷が、今や誇りに変わる。
　“誰も愛さない”と言った彼が、私を奪い返しに来る？　――笑わせないで。

　私は、もう一度だけ鏡に映る自分を見た。
　そこには、誰にも負けない凛とした王妃候補の姿があった。

　

　扉の向こうで、レオンハルト王太子の足音が近づく。