「誰もお前なんか愛さない」と笑われたけど、隣国の王が即プロポーズしてきました

3

　――その扉が開いた瞬間、時間が止まった気がした。

　豪奢な絨毯を踏みしめて、姿を現したのは、かつての婚約者――レオンハルト王太子。
　その後ろには、数名の護衛と、薄紅のドレスを纏った女――新しい婚約者リリアナ・ベルトラン侯爵令嬢の姿もある。

　レオンハルトは堂々とした態度を見せながらも、私を見た途端、足を止めた。
　その視線が、露骨に揺れる。

　……そうでしょうね。
　あの日の私とは、もう違うのですから。

　私はローデリア王妃候補として、国王陛下の隣に立っている。
　背筋を伸ばし、金の髪飾りを輝かせながら、堂々と見返した。

　――誰も愛さないと笑われた女が、今、王の隣にいる。

　

「お久しぶりですね、殿下」
　私は穏やかに微笑んで言った。

　レオンハルトは一瞬言葉を失い、ぎこちなく笑みを作る。
「……アンナ、いや……アンナ・リヴィエール。君がここにいるとは思わなかったよ」

「そうでしょうね。私も、二度とお会いするつもりはありませんでしたから」

　淡々と返すと、カイル陛下――私の隣の人が、ゆっくりと立ち上がった。
　琥珀色の瞳が、鋭く光る。

「ようこそ、アルメリアの王太子殿下。ローデリア王、カイル・ヴァルディアだ。……歓迎しよう」

「は、初めまして、陛下。僭越ながら、私は友好と通商の再確認を目的に参りました」

　言葉こそ丁寧だが、その声の端には焦りが混じっている。
　カイルはそんな彼をじっと見据え、静かに微笑んだ。

「そうか。しかし不思議だな。噂では、君は一度“アンナ・リヴィエール”という令嬢との婚約を破棄したと聞くが？」

　空気が一瞬、張り詰めた。
　周囲の貴族たちの間から、ざわめきが漏れる。

　レオンハルトの顔に汗が滲む。
「そ、それは……誤解でして。アンナは、その……ふさわしくなかっただけで……」

「ふさわしくなかった？」
　低く響くカイルの声に、空気が震える。
「このローデリアの王妃候補に、ふさわしくないと？」

「なっ……!?　ろ、王妃……候補……？」

　レオンハルトの表情が固まる。
　隣のリリアナが、信じられないという顔で私を見た。

「そう。彼女は、私が選んだ女性だ」
　カイルは淡々と告げ、私の手を取って指先に口づけた。

「誰も愛さないと笑われた彼女を、私は愛している。――それが王の答えだ」

　その言葉に、会場がどよめいた。
　私の頬が熱くなる。
　レオンハルトの顔は、怒りと動揺で真っ赤に染まっていた。

「そ、そんな……！　陛下、これは一体……！」
「何か不満でも？」
「い、いえ……！　ただ……まさか、本当に……！」

「本当に？　何だ？　“誰もお前なんか愛さない”と言い捨てた女が、愛されるはずがないとでも？」

　カイルの声が低く響き、広間に緊張が走る。
　私はその言葉に胸が熱くなった。
　代わりに怒ってくれる人がいる。
　私を“守ってくれる”人がいる。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　


　

　その日の夜。
　謁見が終わり、私はバルコニーで冷たい夜風を受けていた。

　王城の庭園には、無数の灯が浮かび、遠くの星々が静かに瞬いている。

「……大丈夫か？」
　背後から、静かな声。
　振り向くと、カイルが立っていた。

　いつもの威厳ある表情ではなく、どこか心配そうに見つめてくる。

「少し……緊張しました。でも、もう平気です」

「よく頑張った。あの場で怯えずに笑った君を、私は誇りに思う」

　彼はそっと私の肩に手を置き、穏やかに抱き寄せた。
　広い胸の中に、静かな安心感が広がる。

「アンナ。……本当は、あの王太子を処罰したいくらいだ」

「そんな……陛下……」

「だが君が笑っているのなら、それでいい。私は復讐のために君を迎えたわけではない。……君を愛したからだ」

　その言葉に、胸が締めつけられた。
　温かくて、優しくて、泣きたくなるほどに。

「……私も、陛下に出会えてよかったです」
　そう告げると、彼の瞳がわずかに揺れた。

「その言葉を、もっと聞かせてくれ」
　低い声が、そっと耳元で囁く。
　その距離の近さに、息が止まる。

「私を名前で呼んでくれ、アンナ。……“カイル”と」

「……カイル」

　その名を口にした瞬間、彼の手が私の頬を包み、唇が触れた。

　柔らかく、優しい口づけ。
　だけど確かに、心を奪うほどの熱が宿っていた。

　世界が、彼と私だけになったような錯覚。
　涙が零れそうになるほどに――幸せだった。

　


　

　しかし、幸福の影には必ず闇が潜む。

　翌朝、宰相が血相を変えて報告に来た。

「陛下！　アルメリアの使節団が、王都の市場で騒ぎを起こしました！」
「騒ぎ？」
「彼らが、王妃候補――アンナ様の出自を侮辱したのです！」

　カイルの表情が一瞬にして凍る。
　立ち上がる彼の背に、怒気がはっきりと見えた。

「詳細を話せ」

「『地味でつまらない令嬢が王妃だとは笑わせる』と……殿下の側近が」

　その瞬間、空気が張り裂けるような静寂に包まれた。

「……許さん」
　低い声で呟いたカイルの瞳が、冷たい光を帯びる。

「ローデリアの王妃を侮辱することは、この国そのものへの侮辱だ。……アンナ、見ていろ。私は、“ざまぁ”の意味を彼らに教えてやる」

　その声音に、背筋が震えた。
　怒りでも恐怖でもない。
　私のために怒ってくれるその姿が、ただ――嬉しかった。

「ですが……争いにはなってほしくありません」

「大丈夫だ。……争うまでもなく、彼らは膝をつくことになる」

　その夜、王命が下った。

　――アルメリアの使節団、無期限滞在禁止。
　――王太子の発言に対する謝罪を要求。

　さらに、外交文書にはこう記された。

『ローデリア王は、アンナ・リヴィエール嬢を王妃候補として正式に認め、彼女を侮辱した行為を王家への敵対とみなす』

　アルメリア王国は混乱に包まれた。
　そして、怒りと焦りを募らせたレオンハルトは、密かに動き始める――。

　



　

「彼女を取り戻す」
　夜の王宮で、レオンハルトは拳を握りしめた。

「何を馬鹿なことを……！」と、リリアナが止めようとする。
　しかし彼の瞳には狂気が宿っていた。

「カイル王が何者だろうと関係ない。アンナは俺のものだ。あんな男に渡してたまるか！」

　その執念が、やがて大きな陰謀を呼び込むことになる――。

　



　

　一方その頃、私はカイルと並んで王城のテラスにいた。
　冷たい風が頬を撫で、夜空には無数の星が瞬いている。

「アンナ、怖いか？」
「いいえ。……陛下がそばにいてくださるなら、何も怖くありません」

「強くなったな」
「陛下のおかげです」

　カイルはそっと笑い、私の髪を撫でた。
　そして、まるで祈るように囁く。

「どんな嵐が来ようと、君だけは私が守る」

　その言葉を聞いた瞬間、私は心の中で誓った。
　もう二度と、誰にも自分を貶めさせない――と。

　しかしその翌日。
　届いた一通の書簡が、すべての始まりを告げた。

　――『アンナ・リヴィエールの過去に関する重大な真実を知っている。至急、会いたい』

　差出人の名は、リリアナ・ベルトラン。