婚約破棄された悪役令嬢が辺境でひっそり暮らすはずだったのに、全員が追ってきます

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「エリス様ぁぁぁぁ！！　どうか、どうか俺を見捨てないでくれっ！！」

　気がつくと私は、白銀の狼獣人――ルガートの、分厚い胸板にぎゅむっと抱きしめられていた。
　む、むぐ……息が……！

「る、ルガート！？　ちょっと、苦しいのだけれど！」

「す、すまないッ！」

　ぱっと離れられると、胸を押さえながら呼吸を整える。
　彼は耳をぺたんと倒し、尻尾をしょんぼりさせて私の前に膝をついた。

「エリス様を、ひとりで荒地になんて行かせるわけにはいかない……っ。俺は、あなたを守るために皇都からついてきたんだ……！」

　いやいや待ちなさい。
　私は辺境の村で、静かに、一般庶民として暮らすはずだったのよ？

　皇都から追放された悪役令嬢――そう呼ばれた私が、まさか獣人の護衛からまでついてこられるなんて、想定の範囲外だ。

「……それで、あなた、いつから私をつけてきたの？」

「ずっとだ！」

「ずっと！？」

　つい声が裏返ってしまった。

「エリス様が“ひっそり暮らす”と言っても、それは、俺の守護範囲内での話だと思っていた……！」

「思い込みがすごすぎるわ！」

　すると、村の入口でさらに馬蹄の音が響いた。

　何事！？　今日は静かに薬草摘みに出るだけの予定だったのに！

「はぁっ……！　やっと追いついた……」

　やってきたのは、黒髪をきっちり後ろに束ねた、冷徹顔の青年――近衛騎士団団長であり、私の元婚約者の腹心だった男、アレクト。

「アレクト？　どうしてあなたまで――」

「エリス様が行方不明になり、ルガートまでも姿を消したと聞いて……これは、何か重大なことが起きたのだと判断しました」

「で、でも私は追放されて――」

「それでも私は、あなたが危険に晒されている可能性を見過ごせません」

　きっぱりと言い切る彼に、私は頭を抱えたくなった。

　待ちなさい。
　なぜ私は“追放された悪役令嬢”なのに、次々と追跡されてくるの？

「エリス様。あなたのことは、あの方……王太子殿下より、何よりも――」

　その瞬間、アレクトの言葉を遮るように、さらに強烈な声が響き渡った。

「エリスぅぅぅぅううーーー！！　ようやく見つけた……！！」

　声だけで胃が痛くなった。
　……嫌な予感しかしない。

　振り返れば――。

「ど、どうしてあなたがここに来るのよ！？　殿下！！」

　そこにいたのは、私を一方的に婚約破棄した張本人、王太子レオンハルト。
　整った顔は息で乱れ、金髪は汗に濡れて額に張りつき、馬を置きっぱなしで走ってきたのか息が切れている。

「エリス……あのときの俺は……ほんとうに……愚かだった……！」

「いや、待って。まだ何も言ってないから勝手に反省し始めないで」

「エリス……！　俺は……おまえが必要なんだぁぁぁ！！」

「叫ばないで！！　村中に響くから！！」

　私は両手で頭を抱えた。
　こうして四人が勢揃いすると、村人たちは遠巻きにざわざわしている。

　辺境の静かな村。
　本来ならここで私は、一人で薬草茶を淹れて、のんびり生活を送る予定だったのに。

　なのに目の前には――
　元婚約者の王太子、
　忠誠を誓う騎士団長、
　命をかける護衛獣人。

　ああもう、カオスにもほどがあるわ……！



「……それで。あなたたちは何をしに来たの？」

　私は腕を組んで、三人を横並びに立たせた。

　ここは私の借家の前。
　せめて家の裏の森でこっそり話したかったけれど、この三人は待てと言っても聞きそうにないのでここで進行する。

　まずレオンハルトが手を挙げた。

「エリス…… 婚約破棄の件は！　本当に！　本気で！　悪かったと思っている！！」

「テンションが高いわよ」

「おまえがいなくなって気づいたんだ……俺の隣に立つのは、おまえ以外にあり得なかったって……！」

　隣でアレクトがため息をつく。

「殿下。落ち着いてください。言葉が軽くなります」

「軽くなんてない！　俺は本気なんだ！！」

　私は手を挙げてストップをかけた。

「……あなた、婚約破棄した翌日には、新しい婚約者を迎えていたじゃない」

「あれは……！！　あれは王妃と宰相が勝手に……！」

「でも、殿下はその場で頷いたわよね？」

「うぐっ……！　あれは……っ……！」

　レオンハルトが口ごもると、ルガートが庇うように前に出た。

「殿下の言動はどうでもいい。俺は、エリス様に仕えると決めた。殿下がどれほど後悔しようと、俺の意思は変わらない」

「ルガート。あなたは皇宮直属の護衛獣人でしょう？　勝手に離れたら処罰されるのでは？」

「構わん。エリス様の安全と幸福こそ最優先だ」

「……あなたたち、ほんとに何なの？」

　私は思わず呟いた。

　すると、今まで冷静だったアレクトが、静かに視線を落とす。

「……私は、殿下の下で生きるつもりでした。しかし……あなたが去った日から、殿下は変わりました」

「変わった？」

「殿下は……エリス様を失った絶望で、四日ほど寝込まれました」

「そんなに！？」

　ちょっと驚いた。
　というか、あれだけ私に冷たかった殿下が寝込むなんて、ある意味ざまぁなのだけれど、複雑な気持ちだ。

「殿下のお世話をしたのは私です。……あなたの名を、発熱でうわごとで呼ぶ殿下を見るのは、正直……心に堪えました」

「アレクト……そんなこと言わないでくれ……！」

「で、でもそれは……あなたの判断で私を追いかける理由にはならないでしょう？」

「いえ。エリス様がいなくなったことで、私はようやく自分の気持ちを理解しました」

　アレクトは私にまっすぐ視線を向けた。

「私は……あなたを、誰よりも尊敬し、そして……恋慕していました」

「こい……っ！？」

「はっ！？　アレクトおまっ！！」

「殿下の気持ちは知っています。しかしそれでも……私はこの想いを偽れません」

　王太子レオンハルトが慌ててアレクトに詰め寄る。

「おいアレクト！　おまえは俺の腹心だろう！？　なぜエリスを――」

「殿下の腹心である前に、一人の男です」

「いっ……！　いつから！？　いつからそんな感情を！」

「最初からです」

「最初からッ！？　婚約破棄より深刻じゃない！！」

　私は頭を抱えた。

　するとルガートが尻尾を逆立て、二人に向かって威嚇する。

「エリス様を困らせるな。アレクト、殿下。エリス様は俺が――」

「待って待って待って！！」

　私は叫んだ。

「あなたたち、ここは辺境の村よ！？　村人が見てるの！！　ちょっとは空気読みなさい！！」

　三人がビシッと直立不動で固まる。
　どうやら怒られた犬のように反省している。

　……いや、村の人たちが絶対あとで噂するじゃない。

　でもまあ、この三人の騒ぎは、ある意味ざまぁでもある。

　私を追放した王宮側が、今になって焦って追ってくるなんて――
　そんな姿を見るのは、ちょっとだけ胸がすっとした。



そのとき、村の外からさらに馬の蹄の音が響いた。

「……まさかこれ以上は来ないでしょうね」

　私が嫌な予感に眉を寄せた瞬間――。

「エリス嬢ーーー！！　私も……私もどうしてもあなたに会いたくて！！」

　息を切らして駆けてきたのは、レオンハルトの新しい婚約者だったはずの伯爵令嬢――フェリシア。

「フェ、フェリシア！？　どうしてあなたがここに！？」

　フェリシアは私の手を取って震えた声で言った。

「エリス様……ごめんなさいっ！！　私は殿下にそそのかされて、あなたを悪役に仕立てようとして……本当に、本当に愚かでしたぁぁ！！」

「えっ！？　殿下、これどういうこと？」

「ま、待て！　違う！　俺はそそのかしてない！！」

「殿下が“エリスを悪役令嬢に仕立てれば周囲は納得する”と……！」

「フェリシアそれは誤解だ誤解だ誤解だ！！！」

　レオンハルトは顔面蒼白だ。

　村人がざわめき、アレクトが片手で顔を覆い、ルガートは完全に呆れた目をしている。

　私は深くため息をついた。

「……ああもう。なんなのよ、これ」

　辺境で静かに暮らす予定だったのに。
　過去に私を利用した人、裏切った人、恋慕した人、忠誠を誓う人。
　みんなが、私を追ってきてしまった。

　私が望んだ静かな暮らしは、どうやら手に入る気配がない。

　でも少しだけ、心がざまぁと喜んでいる自分もいる。

　私を追放したあの日――
　「あなたなんて誰も必要としない」
　そう言った殿下の言葉は、今、皮肉のようにひっくり返されている。

　私の前に集まる、この騒がしいほどの“必要とされる証”。

　だけど――。

（だからといって、すぐに許すつもりはないわよ）

　私は静かに、でもはっきりと彼ら三人（＋１名）を見回した。

「……これからどうするかは、私が決めるわ。勝手に決めて、勝手に追いかけてきて……そんな行動で許されると思わないことね」

　三人（と一人）は一斉に背筋を伸ばし、真剣に頷いた。

　彼らの騒がしい追跡劇は、まだまだ続きそうだ。

　そして私は――
　静かな生活とは程遠い未来を、なぜかほんの少しだけ楽しみにしていた。