「お前との婚約は間違いだった」と言われたけど、隣国の王に選ばれました

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　王都の大広間に、乾いた笑い声が響いた。

「リリアーナ、お前との婚約は間違いだった」

　その言葉を口にしたのは、私の婚約者である第一王子・ルーク殿下だった。
　白金の髪を揺らしながら、彼はまるで勝ち誇ったような笑みを浮かべている。
　隣には、彼が新たに選んだという令嬢――侯爵家の娘ミレイユが、わざとらしく私を見下ろしていた。

「殿下……どういう、意味でしょうか」
「言葉の通りだ。お前のような地味な令嬢は、王太子妃にふさわしくない。だがミレイユは違う。彼女は華やかで、聡明で、そして……私を愛してくれる」

　――まるで私が、愛していなかったかのように。

　胸の奥が、きゅっと痛んだ。
　でも、泣くものですか。王太子妃教育を受け、あらゆる礼儀を叩き込まれた私が、こんなところで取り乱すわけにはいかない。

「……わかりました。では、婚約破棄の書状を正式に出していただければ」
「ほう、思ったよりあっさりだな。涙のひとつも流すかと思ったのに」

　ルーク殿下が面白そうに笑う。
　――あなたのような人に、涙を見せるものですか。

「泣いても、結果は変わらないでしょう？　それに、無理に縋りつくほど愚かではありませんわ」

　そう言って一礼すると、私は静かにその場を去った。
　背中で、ミレイユのくすくす笑う声が聞こえる。

「かわいそうな令嬢ね。もう誰も、あなたなんか選ばないわ」

　――そうかしら？

　私はその言葉を胸の中でだけ笑い飛ばし、ドレスの裾を翻した。



　婚約破棄の一件が王都に広まるのは、ほんの数日後のことだった。
　貴族たちは噂好きだ。どの屋敷でも「可哀想なリリアーナ」「地味で冴えない令嬢」「ミレイユ様の方がふさわしい」などと囁かれているらしい。

　だが、私には一つだけ幸運があった。
　父が隣国リュゼリアの王弟と親交が深く、私の慰問を兼ねて招かれていたのだ。

　――そう、運命の始まりはそこから。



「リリアーナ嬢と申します。王弟殿下、そして……隣国の陛下にお目にかかれるとは光栄です」

　私は深く頭を下げた。
　その瞬間、聞き慣れぬ低く穏やかな声が降ってきた。

「顔を上げてくれ。君が――リリアーナ嬢か」

　目を上げた瞬間、息を呑んだ。

　深い夜空のような髪。金の瞳。
　その視線は鋭いのに、どこか優しさを帯びていて、見つめられた瞬間、胸が高鳴った。

「私はリュゼリアの王、レオネル・ディ・リュゼリアだ」
「陛下……！」

　まさか、王自らが応接に現れるとは思ってもいなかった。
　だが、彼はふっと微笑み、驚くほど柔らかな声で言った。

「君の話は少し聞いている。王都で不当な仕打ちを受けたとか」
「……いえ、ただの婚約破棄です。よくあることですわ」
「そう言えるのが強いところだな。だが、君を見ていると……誰かが間違っているとしか思えない」

　心臓が跳ねた。
　それは慰めではなく、確信のある言葉だった。

「君のような聡明な瞳をした女性を、“地味”などと呼ぶとは……愚か者だ」

　――そんなこと、初めて言われた。

　私は返す言葉を失い、ただ俯いた。
　するとレオネル陛下がそっと近づき、私の手を取った。

「リリアーナ嬢。君に一つ、頼みがある」
「た、頼み……？」
「我が国に数日の滞在を許してほしい。君のような人物を知りたい」

　その声には、国王としての威厳ではなく、一人の男性としての真摯な想いがあった。

　頬が熱くなる。

「……光栄です、陛下」



　滞在は、穏やかで――そして、夢のような日々だった。

　朝の散歩では、庭園で一緒に花を見た。
　昼には王妃教育を受けた私の知識を、彼が政治談義に役立ててくれた。
　夜、星を見上げながら話したときなど、思わず素の笑みがこぼれてしまったほどだ。

「君の笑顔を見るたびに思う。前の婚約者は、どれだけ目が曇っていたのかと」

　レオネル陛下の低い声が、風の中で心を撫でていく。
　その言葉に胸が高鳴るのを、もう隠しきれなかった。



　そんなある日。
　私のもとに、ルーク殿下からの書状が届いた。

『婚約破棄を撤回する。戻ってこい。やはりお前が必要だ』

　……は？

　信じられなかった。
　あれだけの屈辱を与えておいて、今さら「戻れ」と？

　でも、すぐに理由が分かった。

　隣国の王が、私を「王妃候補として招いた」という噂が、王都に届いたらしい。
　ざまあみろ、とはこのことだ。

　私は静かにその書状を燃やし、灰にした。
　――あなたの言葉も、私の心から消えた。



　その夜、レオネル陛下のもとを訪れた。

「……ルーク殿下から、婚約破棄を撤回するという手紙が届きました」
「そうか。だが君の目は、もう彼を見ていないな」

　陛下の言葉に、思わず微笑んでしまった。

「はい。私が見るのは、陛下……あなたです」

　彼の瞳が少しだけ見開かれた。
　次の瞬間、ふっと笑い、私の頬に指を添えた。

「その言葉、確かに聞いた。ならば――私からも正式に言わせてくれ」

　金の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。

「リリアーナ・エルヴェン嬢。私は、君をリュゼリア王国の王妃として迎えたい」

　……心臓が止まりそうだった。
　けれど、同時に涙が溢れそうにもなった。

　誰にも認められず、愛されなかった私が――今、王に選ばれている。

「……はい。喜んで、お受けいたします」

　その瞬間、レオネル陛下が私を抱き寄せた。
　静かな夜の中で、ただ彼の鼓動が聞こえる。

「もう二度と、誰にも君を傷つけさせない」
「……ありがとうございます、陛下」

　その言葉が、私の胸の奥に灯をともした。



　翌日、使者が王都に到着した。
　レオネル陛下直筆の書状――

『我が国は、貴国のリリアーナ・エルヴェン嬢を正式に王妃として迎える』

　その知らせに、王都は混乱に包まれたという。
　特に、ルーク殿下とミレイユの顔は青ざめたらしい。

「ど、どういうことだ！？」
「リリアーナが、王妃に……！？　あんな地味な娘がっ！」

　――地味？　ふふ、もう誰もそうは呼ばないわ。

　私は窓辺から外を見上げた。
　遠くに見える青空の下、風が王都の方角へと吹いている。

　ざまぁみろ、ルーク殿下。
　あなたが捨てた女は、隣国の王に選ばれたのよ。



　けれど――まだ物語は終わらない。
　王妃として歩み始めた私の前には、さらなる試練と陰謀が待っている。
　そして、レオネル陛下の過去にも、誰も知らない秘密があった。

　その夜、陛下は私の手を取って、意味深に微笑んだ。

「……君にだけは、すべてを話そう。私が“君を選んだ”本当の理由を」

　――静かな夜風が、二人の間を通り抜けた。