「お前との婚約は間違いだった」と言われたけど、隣国の王に選ばれました

6

　夜明け前、まだ薄闇に包まれた王城の庭園に、冷たい風が吹き抜けた。
　その中で、アリアは一人、青白い月明かりを背にして立っていた。胸元には、隣国王・レオンハルトから贈られた紅い宝石が揺れている。

　――これが、私の選んだ道。

　婚約を破棄されたあの日から、運命は大きく動いた。
　元婚約者である公爵家の嫡男・ルークは、己の浅はかさを悟り、ようやくアリアを取り戻そうとしたが、それはもう遅すぎた。

　アリアは隣国の王・レオンハルトに正式に求婚され、隣国アルステリアの王妃として迎えられる準備を進めていた。
　王都全体がその知らせで湧き立つ中、前の婚約者ルークは沈黙を貫いていた。

　だが――その沈黙は、嵐の前の静けさだった。



「……アリア、君に会わせてほしい」

　ある日、王宮の使者を通じて、ルークが面会を申し込んできた。
　レオンハルトは険しい表情を崩さぬまま、アリアにその旨を告げた。

「私が断ろう。彼はすでに君を侮辱し、国をも巻き込む騒ぎを起こした。罰すべき対象だ」
「いいえ、陛下。……一度だけ、話をさせてください」

　アリアは静かに言った。
　彼に言葉で終止符を打たなければ、過去の自分を完全には解放できないと思ったのだ。



　謁見の間。
　ルークはいつもの高慢な貴族の姿ではなかった。
　憔悴し、やつれ、まるで別人のようだった。

「……アリア」
「久しぶりですね、ルーク様」

　アリアの声は静かだったが、どこか遠い。
　もう彼に向ける愛情も、怒りもない。ただ、過去を見つめる眼差し。

「俺は……間違っていた。あの時、君を見下し、愚かにも貴族の体裁だけを気にして……君の価値を理解しなかった」

　ルークは唇を震わせ、続ける。
「君が隣国に渡り、あのレオンハルト王に選ばれたと聞いて……心が抉られた。俺には何もなかった。誇りも、君も。すべてを失って初めて、君がどれほど偉大な人間だったのかを知ったんだ」

　――遅いわ。
　アリアは、ほんの少しだけ目を閉じた。
　あの日、彼に冷たく「間違いだった」と言われた瞬間、心の中で何かが壊れた。
　それでも、彼が後悔していることを責める気にはならなかった。

「……ルーク様。あなたの謝罪、受け取りました。けれど、私はもう戻りません。あなたの婚約者としての私は、あの日に死にましたから」

　ルークの顔が、苦痛に歪む。

「……わかっている。君がもう俺を見ていないことくらい。けど、それでも……君の幸せを祈らずにはいられないんだ」

　その言葉に、アリアはほんの少しだけ微笑んだ。
　皮肉にも、彼が本当に人を愛することを学んだのは、すべてを失ったあとだったのだろう。

　レオンハルトが背後から静かに歩み寄り、アリアの肩に手を置いた。
　彼の存在だけで、アリアの胸に温かい光が満ちる。

「この場は終わりだ。彼を出せ」

　ルークは最後に一度だけアリアを見つめ、そして深く頭を下げた。
　扉が閉まる音が、まるで過去との決別の合図のように響いた。



　その夜。
　王宮のバルコニーに出たアリアの背後から、レオンハルトがそっと腕を回す。
　彼の体温が、冷たい夜気をやわらげていく。

「……君は強い。過去に決着をつけた。だが、俺にはまだ聞きたいことがある」

「何でしょうか、陛下？」

「君は、なぜ俺を選んでくれたのだ？」

　アリアは振り返り、彼を見つめた。
　レオンハルトの蒼い瞳には、強さと優しさが共存している。
　初めて出会った日、彼は他の誰とも違っていた。
　彼女を“持ち物”ではなく、“一人の人間”として見てくれた唯一の王だった。

「陛下……いいえ、レオン。あなたは、私を必要としてくれた。誰かの代わりでも、家の道具でもなく、“アリア・レーン”という一人の女性として。……それだけで、十分でした」

　その言葉に、レオンハルトは微笑む。
　そして、ゆっくりと彼女の唇に触れた。
　月光の下で交わされたその口づけは、冷たい運命に抗う二人の誓いのようだった。



　翌日。
　アルステリア王国の大聖堂では、華やかな婚礼の鐘が鳴り響いた。

　アリアは真っ白なドレスを纏い、純金のティアラを戴く。
　レオンハルトがその手を取り、堂々とした声で宣言する。

「――この瞬間より、アリア・レーンを我が王妃とする」

　群衆が歓声を上げ、花びらが舞う中、アリアはかつて感じたことのない幸福に包まれた。
　あの日、「お前との婚約は間違いだった」と言われた少女が、今は国を照らす王妃として立っている。
　それこそが、最大の“ざまぁ”だった。



　式の後、バルコニーに出たアリアとレオンハルト。
　遠く、祝福の声が続いている。

「アリア、これから先、幾多の困難があろうとも、俺は君を離さない。約束しよう」
「ええ、私もです。どんな嵐が来ても、あなたの隣で笑っていたい」

　彼女の言葉に、レオンハルトは満足げに微笑んだ。
　その瞳の奥には、国の未来を共に歩む伴侶への深い愛があった。

「……それにしても、あの男――ルークだったか。彼も、ようやく後悔を知ったようだな」

「人は、失ってから気づくものです。けれど、それもまた人生。私たちは、もう前だけを見ましょう」

　アリアは風に乗る花びらを見上げた。
　その表情は穏やかで、どこか女神のように美しかった。

　レオンハルトはそっと彼女の手を握り、囁く。

「君に出会えたこと、それが俺の唯一の奇跡だ」

「私にとっても、あなたがすべての運命を変えてくれた奇跡です」

　二人の視線が交わり、静かに微笑み合う。
　過去はもう痛みではない。未来への糧となった。

　そして――

　王都の空に、再び鐘が鳴り響く。
　その音は、かつて侮辱され、傷ついた令嬢が、ついに真実の愛を手にした証として、永遠に語り継がれることとなった。

　アリア・レーン――
　“間違いだった”と言われた令嬢は、今、世界で最も幸福な王妃となったのだった。