「お前との婚約は間違いだった」と言われたけど、隣国の王に選ばれました

ゆっこ

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　国境の鐘が鳴り響いた夜。
　リュゼリア王国は、ついに戦の炎に包まれた。

　王都では緊急会議が開かれ、宰相、将軍、そして私――王妃候補であるリリアーナが集められていた。
　重苦しい空気の中、地図の上に置かれた赤い駒がじわじわと国境線を越えてくる。

「敵軍、およそ一万。先頭には第一王子ルーク殿下自らが立っております」

　報告する将軍の声に、場の空気が凍りついた。
　まさか本当に王太子が、正式な宣戦布告もなく侵攻してくるなんて――。

「愚か者め」
　レオネル陛下が低く呟く。
　その金の瞳は怒りに燃えていた。

「国のためではなく、女一人を奪うために軍を動かすとは……あの王も、ついに息子を止められなかったか」

「陛下、どうなさいますか？」
　宰相が問うと、レオネル陛下は毅然と立ち上がった。

「我が国は屈しない。――総動員令を発令する。防衛線を三層に張り、民の避難を最優先とせよ」

「はっ！」

　皆が命令に従い動き出す中、陛下は私に視線を向けた。

「リリアーナ、君はこの城に残って――」

「いいえ」
　私は首を横に振った。

「私は城に籠もっているだけの“飾りの妃”ではありません。後方支援と外交対応を担当します。陛下を支えるのが、私の役目です」

　少しの沈黙のあと、レオネル陛下が口角を上げた。

「……強情だな。だが、そんな君だからこそ惹かれた」
　その声があまりにも優しくて、胸の奥が熱くなる。

　翌日、私は王城の作戦室に詰め、各国への緊急書簡の作成を始めた。
　この侵攻が「私的理由による暴挙」であると訴えるためだ。

　――けれど。

　夜になっても書簡の使者の一人が戻ってこない。
　妙な胸騒ぎを覚えた私は、報告を受けた侍女長に声をかけた。

「伝令のロランは、いつ戻る予定でしたか？」
「二刻前には……戻るはずでしたが」

　その瞬間、背筋に冷たいものが走った。
　嫌な予感がする。

　その予感は、夜半過ぎに現実となる。

　――ガシャンッ！

　廊下の窓が割れ、黒い影が数人、部屋に飛び込んできた。
　刃の光が月明かりにきらめく。

「王妃候補を確保せよ！　生け捕りにしろ！」

　息を呑んだ瞬間、侍女たちの悲鳴が上がった。
　私は反射的に机の下に身を隠し、傍らの短剣を握りしめる。

「お守りします、リリアーナ様！」
　護衛騎士のルシアンが盾を構え、私の前に立ちはだかった。

　だが、敵は三人。
　しかも動きが明らかに訓練された暗殺者――軍属ではない。

「くっ……！」
　ルシアンが一人を斬り伏せた瞬間、背後から別の影が私に迫る。

　その刃が振り下ろされる寸前――

　――ガキィィンッ！！

　火花が散り、刃が弾き飛ばされた。
　そこに立っていたのは、金の瞳を怒りで燃やす男。

「貴様ら、よくも……！」

　レオネル陛下だった。

「陛下!?」
「無事か、リリアーナ！」

　彼が私の前に立つと、まるで獣のような速さで剣を振るう。
　瞬く間に敵の暗殺者たちは倒れ伏し、部屋に静寂が戻った。

「……血の匂いは好きではないが、君を奪われるよりはましだ」

　陛下が剣を床に突き立て、私を抱き寄せた。
　その腕の震えが、怒りと恐怖の入り混じったものだとわかる。

「陛下……ありがとうございます。でも、なぜここに？」
「君の部屋に戻る途中、妙な気配を感じた。間に合ってよかった」

　そう言って、彼は私の頬をそっと撫でた。
　その指が微かに血に濡れているのを見て、胸が痛んだ。

「……お怪我を」
「これくらい、君を守れた勲章だ」

　そう笑った彼の顔が、あまりにも眩しくて――気づけば涙がこぼれていた。

　襲撃の調査の結果、捕らえた暗殺者たちの一人が信じられないことを口にした。

「俺たちに命じたのは、ミレイユ様だ……」

　――ミレイユ。
　ルーク殿下の新しい婚約者。

　彼女が、私を暗殺しようとした？

　それを聞いたレオネル陛下は、怒りを隠さなかった。

「愛人の嫉妬で戦を起こし、他国の王妃候補に刃を向けるとは……腐りきっている」

　しかし宰相は慎重だった。
「ですが、証言だけでは動けません。王都側に直接証拠を突きつけなければ」

　私は唇を噛んだ。
　――証拠。そう、証拠が必要だ。

「陛下、もし許されるなら……私に少し時間をください。彼女が動いた証を、私が掴みます」

「危険すぎる」
「危険でも構いません。あの人たちに、どれほど自分たちが愚かだったか思い知らせたいんです」

　レオネル陛下の瞳が、一瞬だけ揺れる。
　そして小さく息を吐き、頷いた。

「……わかった。ただし、必ず護衛をつける。君を失うくらいなら、国を失った方がましだ」

　その言葉に胸が熱くなった。
　――この人のためなら、私は何だってできる。

　三日後。
　私は密かに、敵国側へ潜り込んだ商人の伝手を使い、ミレイユの周囲の動きを探らせた。

　そしてついに、決定的な証拠を掴む。

　彼女の部屋から発見されたのは、ルーク殿下の印章を偽造した文書。
　内容は、「リリアーナ奪還のための暗殺命令」――。

　これを公開すれば、彼らの立場は完全に終わる。

　――ざまぁみろ。

　でも、不思議と心は空っぽだった。
　憎しみを感じるよりも、もう何もかもが哀れに思えたのだ。

　王城に戻った夜。
　レオネル陛下が私を迎えてくれた。

「よく戻った。……怖くなかったか？」
「少し。でも、陛下の言葉を思い出していました。『もう誰にも君を傷つけさせない』って」

　彼がふっと笑い、私の手を取り、胸元へ導いた。

「約束は、守らなければな」

　その温もりに包まれていると、世界の喧騒がすべて遠くに感じた。

　――この人の隣でなら、何があっても戦える。

　そう思った瞬間、外から号砲が響いた。
　戦が、本格的に始まったのだ。

　王の間で、陛下は剣を手に取り、私を見つめた。

「リリアーナ、君に誓う。
　この戦が終わったとき、私は公の場で宣言しよう――君こそが、我が唯一の王妃だと」

　金の瞳に宿る誓いの光。
　その視線を受けながら、私は強く頷いた。

「……陛下。どうか、お気をつけて」
「君もだ。私が戻るまで、誰の言葉にも惑わされるな」

　そう言って、彼は私の額に口づけを落とした。
　その瞬間、時間が止まったように感じた。

「私は君のために剣を振るう。君のためだけに、王でいる」

　その背中が戦場へと向かう。
　扉が閉まり、静寂が訪れたあと――私は拳を握りしめた。

「……待っていてください、陛下。必ず勝利の報せをお届けします」

　その声は誰にも届かないけれど、確かに空に響いた。

　一方そのころ。
　敵陣では、ルーク殿下が報告を受けていた。

「暗殺は……失敗したようです」
「なんだと!?」

　彼の拳が机を叩き、木片が飛び散る。

「ミレイユ！　お前が余計なことをしたせいで！」
「だって……リリアーナが邪魔だったのよ！　あの女さえいなければ――」

「黙れっ！」

　その怒号が響く。
　しかし、その怒りの底には焦りと後悔が滲んでいた。

　――リリアーナを手放すべきではなかった。

　その思いが、今さら胸を焼いていることに、彼自身が気づかないふりをしていた。

　だがその時、部屋の奥で微笑む一人の男の影があった。
　冷たい瞳の宰相補佐――。

「ルーク殿下、どうやら戦は陛下の思惑通りに進んでおります。
　しかし……“王妃候補”の命を狙う機会は、まだございます」

　ルークの瞳が揺れる。
　ミレイユがぞっとするような笑みを浮かべた。

「今度こそ、あの女を……終わらせてあげる」

　――新たな陰謀が、再び動き出していた。

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