時守家の秘密

第六話「怪しき茶壷と筆」

舟雲の策略

「いったい何の用なのさ」

　アキコは筆の舟雲に向けて文句をぶつけた。
　もう朝早くから叩き起こすなんて何様のつもり。眠くて仕方がないのに。依頼だったら自分じゃなく彰俊に話してほしいのに。

「静かに、静かに。おまえじゃなきゃダメなんだ。彰俊のためになることだ。な、俺様について来てくれ」

　彰俊のためになる。そうなの。本当だろうか。アキコは考え込んだすえに眠気に負けてそのまま目を閉じた。

「ぼ、ぼく行かない」
「おい、アキは出てくるな。アキコに用があるんだ。アキコはどうした」
「アキコは寝た。そんなことよりなんかおまえ企んでいる。違うか」
「まさか、そんなことはないさ。これは時守家に関わる重大な任務だぞ。アキコにしかできないことだ。だから、アキはちょっと眠っていてくれ」

　アキは舟雲を疑った。なぜかはわからないが嫌な予感がしていた。

「アキコ、ほら、出てきておくれ」
「もうあたいは眠いの」

　アキコはそう呟くと大欠伸をした。
　舟雲はホッとしたのか表情が和らいだ。

「いいか、よく聞くんだぞ。おまえは彰俊のこと好いているのだろう。だがその思いは通じぬ。沙紀がおるからな」
「そんな話だったら聞きたくない」
「待て、待て。俺様はおまえの思いを成就させてやろうって思っているんだ」
「成就。なんであんたが」
「実はな、沙紀は時守家にとって疫病神だとわかったんだ。沙紀と関わることで時守家は断絶してしまうとわかったんだ」

　断絶。沙紀は疫病神。

「それ本当なの。あんたにそんなことわかるの」
「ああ、本当だ。まあ、それを教えてくれたのは瑞穂という茶壷だがな。あいつは未来を見ることができるんだ」

　そうなのか。それなら沙紀を彰俊に近づけたらダメだ。そうよ、彰俊を守ってあげなきゃ。

「それであたいは何をすればいいの」
「簡単なことだ。沙紀と彰俊を引き離せばいいだけのこと。おまえと彰俊はいい仲だと知らしめてやればよい。沙紀が入り込む余地がないと思わせればよい」

　いい仲か。
　信じるだろうか。

「それはきっとダメね。沙紀は勘が鋭いところあるから嘘だとバレちゃうわ」
「そうか、それなら正直に話してみるか。沙紀が彰俊とともにいると不幸が訪れるから近づくなって」

　アキコは空を見ながら考え込んだ。確かにそっちのほうがいいのかも。本当のことなんだから。嘘じゃない。けど、本当に嘘じゃないの。この舟雲とかいう奴を信じてもいいの。わからない。もしも嘘だとしたら、沙紀と彰俊を引き裂くことはいいことではない。彰俊が他の人と恋仲になることは面白くない。けど、自分は人じゃない。それどころか女でもない。わかっている。身体は男。自分は、自分は……。本当はいなくていい人格。
　邪魔なのはきっと自分。

「おい、どうした。時守家断絶となってもいいのか。彰俊は死ぬのだぞ。二度と逢えなくなってもいいのか。沙紀を彰俊から遠ざければ回避できるのだぞ」
「本当に」
「ああ、本当だとも。そうすればアキコ、おまえは彰俊とずっと一緒にいられる」

　ずっと一緒にか。

「わかった。やってみる」
「これでいい、これですべてうまくいく。馬鹿な奴だ」
「えっ、何。今、あたいのこと馬鹿だって言った」
「おいおい、俺様は何も言っていないぞ。空耳だろう」

　おかしい。確かに聞こえたのに。けど舟雲の声じゃなかったかもしれない。それじゃ誰の声。空耳だったのだろうか。