【完結】まほろばに鳥はもう来ない

上杉

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3章　新緑

1 新歓

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　ダーツバーで会ったあの日以来、心の距離は縮まっているように思えた。研究室の須藤の席で、ふたりはたびたび雑談をするようになった。
　もちろんこれまでと同じように、須藤から優人に声をかけることはなかった。ただ、優人が実験やデータ分析について質問をしに行くと、もれなく雑談もするような感じだった。
　とある日はこんな具合だ。

「そういえば、きみ、本好きなの？」

「え……好きですけど、何で突然？」

「いや、駅の書店で見かけたから」

　その言葉に優人は驚く。どうやら須藤もあの書店の利用者らしい。
　辞めるか――思わずそんな考えが頭をよぎるも、優人は続ける。

「……あそこ社販あっていいんですよ。社員さんの教えてくれる本が面白くて、そのまま買って帰ったりするんです」

　すると須藤は何かに気付いたように口を開いた。

「……ああ。確かにあそこの書店の選書コーナー、いつもいい本揃えているな」

　それも知っているとは、どうやら須藤は結構な利用者らしい。

「そうなんです。メディアで取り上げられた本もすぐに置いてくれますし、ありがたいです」

「それは駅の書店としてはいいやり方だな。大型店にはない機動性は、差別化として重要だ」

「……うちの先生が褒めてたって、伝えときますね」

　そんな真面目な話をする日もあれば、コンビニの何が美味しいとか、最近どんな映画を観た、とか。
　同級生とすらしない、意味のない会話をすることもあった。しかしそんな話を須藤とするのは、優人にとって意味があると思えたからだった。
　実際、距離が縮まっていくたび研究はスムーズに進んでいる気がした。須藤と話すことで、新しい視点やヒントを得るだけでなく、自分の思考がクリアになっていくような気がした。
　そんな毎日は充実していて、優人にとって単に楽しかった。

　その後行われた研究室の新入生歓迎会にも、須藤は何故か顔を出した。
　そのときの先輩たちの衝撃受けた顔を見た瞬間、優人は察した。須藤がここにいること事態があり得ないことらしい。

「須藤さん、こっち」

　思わずそう呼んで、一つだけ離れ小島になっていた席にふたりで陣取ることにした。それが自分にも須藤にも、もちろん皆にとってもいいと思えたのだった。
　実際、ゼミ長の先輩から乾杯の合図があって、その後は歓迎会にも関わらずふたりで飲むことになった。周りはおっかなびっくりこちらを伺って、うまくやっていることが分かると、彼らは彼らで盛り上がっていた。
　どうやら須藤もそれでいいらしく、飲み会の途中に先輩女子や三隅がテーブルに近づくと、彼はすぐに酒を口にして黙り込んでしまった。
　そんな様子を見ていると、須藤は自分に対してだけ心を開いているように見えた。そしてこの会に参加した理由も、自分のためではないかと思えた。

　――いやいや、考えすぎだって。でも――。

　実際、ふたりだけの会は楽しかった。
　酒の入った須藤は表情がいつもより柔らかく、そしていつもよりも饒舌だった。
　須藤は三杯目の生ビールを飲みながら、呟くようにこう言った。

「きみ、結構いける口だな」

「……そうですか？普通ですよ」

　さっき来たばかりの日本酒をお猪口に注ぎながら、優人はそう答えた。

　――酒に強いのは、きっと生まれも関係あるかもしれない。

　ただ、それは今言う必要はないと思えた。
　優人は酒を口の中で味わいながら須藤に言う。

「……これ、美味しいですね」

「そうなのか？少し貰おうか」

　余分に貰っておいたお猪口に注ぐと、彼は軽くそれを掲げたあとで口に含んだ。

「……確かに、水のようにさらりとして、軽やかな飲み口だ。うん、美味いな。……それにしても日本酒がわかるだなんて、君は若者っぽくないな」

「そうですか？」

「……ああ。あまり飲みすぎないように」

「わかってますよ」

　その静かなやり取りの間も、目が合うことはなかった。あのダーツバーでの一件以来優人は意識的に須藤を見てはいたものの、彼がこちらに視線を向けてくれることはなかったのだ。
　ただ、別にそれでもよかった。今ふたりの間に流れるこの時間だけで優人はもう満足だった。
　喧騒の中で自分たちの座るこのテーブルの周りだけ、ゆったりとした時間が流れている気がした。

　――なんて幸せなんだろう。

　酔いが回ってきたのだろうか。朗らかで心地よいこの時間は、今まで参加したどの飲み会よりもずっと居心地がよく感じられた。
　優人は空になった自分のお猪口に、手酌で酒を注いだ。それを見ていた須藤は笑いながら言う。

「きみ……わかってないな」

「あはは。わかってますって」

　そのやり取りの数分後のことだった。そろそろお開きというアナウンスがあり、周囲がざわめき始めたことに気付いた。
　思わず優人が耳を澄ますと、どうやら二次会へ行くらしい。

　――……二次会か。

　先日の同級生たちとの会といい、これまでなら二次会は真っ先に断るものだった。自分は一次会に出て役目を終えたからもう参加しない――それが優人のモットーだった。
　なのに今の優人の胸には、そんなこれまで感じていた嫌悪感とは異なる何かがあった。
　それは期待だろうか、それとも――。
　優人は思わずその感情に突き動かされるように立ち上がると、数分前に席を立った須藤を追って部屋の外へ出た。
　襖を隔て喧騒の小さくなった板張りの廊下を進むと、ちょうど前から帰ってきた須藤と鉢合わせた。

「……あれ、中谷くん――」

「あの……！」

「ん？」

　そして何故か須藤と目が合った。だから優人がそれに気付いたときには、すでに口は勝手に開いていた。

「須藤さん……その……二次会行きませんか？」

　自分が何故そんなことを言ったのか、このときはよくわからなかった。
　ただ確実に言えたのは、須藤と飲むこの時間が楽しくて、終わらせたくないというただそれだけだった。

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