【完結】まほろばに鳥はもう来ない

7章 冬隣

5 光から陰

　朝日の眩しさに思わず目を覚ますと、隣りに愛しいひとの姿はなかった。
　代わりに鼻に届いたのは甘いコーヒーの香りと、何かを炒める香ばしい音だった。
　優人は布団の温もりを逃さぬよう、それをまとったまま身体を起こす。

「……ああ、おはよう。お目覚めかい？」

　そう声をかけたのは、廊下から姿を現した須藤だった。
　すでに服を身に付けていて、よく寝たのだろうか肌艶がよく、頬に赤みも差していた。
　まじまじとその姿眺めていると、不意に須藤の顔は不意に迫り、優しく口付けられる。

「おはようございます……須藤さん、それ」

　須藤の手には、すでに盛り付けられたワンプレートの朝食が二皿見えた。

「ああ。昨日鍋の具を買った時に、ある程度準備しておいたんだ。一宿一飯、ぜひ食べてくれ」

　須藤が用意してくれたその朝食は、優人も好きなイングリッシュマフィンとサラダ、小ぶりなオムレツ、そしてコーヒーだった。
　こんがりと焼かれたマフィンにはすでにバターが乗せられており、とろけてよく染みていることが遠目からもわかった。
　またふっくらとしたプレーンオムレツも、焼きめひとつないなめらかな焼き上がりだった。

「……美味そう」

　五感を刺激され、優人は思わずそう呟く。

「僕も一人暮らしが長かったから、この程度なら簡単なんだ。……ああ、バターとかそういうのは冷蔵庫から拝借したぞ。君、意外と料理するんだな」

「はは。最低限ですけどね」

「……さあ、服を着て顔を洗ってくるんだ。早速食べよう」

　そう言われ、急いで準備をして食卓に付く。
　寝起きの頭はようやく完全に目覚めたらしい。須藤の正真正銘の手料理を前に、優人は嬉しくなる。

「いただきます」

　そう手を合わせ、マフィンから口に運んだ。温かなそれはこんがりと綺麗な焼き色が付いていて、断面が手で裂かれているからだろうか。溶けたバターがよく絡んでいて美味しかった。
　またオムレツもサラダも、須藤らしい丁寧な仕事がされているように思えた。
　半熟への火入れは完璧だし、ドレッシングも家にあったオリーブオイルと塩、そしてレモン汁で作ったらしい。シンプルなのによく乳化されていて、サラダによく馴染んでいた。

「……須藤さん、美味しいです」

「それはよかった。作った甲斐があったな」

　そう言って須藤は笑った。
　優人はその美味しさに舌鼓を打ちながらも、口に運びながらふと違和感に気付いた。

　――きっと、いつもやっていなければできない。

　マフィンも、オムレツも、コーヒーも十分に温かかった。だからあまりにも手際がよすぎる様子に、週末いつも作っているのではと、嫌な思いが浮かんだのだ。

　――だめだめ。考えるな。

　よく晴れた、いい冬の朝だ。なのに自分から台なしにするのは絶対駄目だろう。
　優人はそう自分に言い聞かせながら、同時に頭に浮かんだ問いを須藤に投げかける。

「須藤さん、その……今日は」

「ああ。午前中いっぱい一緒にいられるよ。一緒に映画でも観ようか」

　須藤はそう笑顔で言った。
　ただこのとき優人は確かに、自分はまだ子どもなのだと気付いた。
　そんな様子を察したのだろうか、須藤はすまなそうに眉を下げて続けた。

「ごめん。君の言いたいこともわかっている」

「……大丈夫ですよ。これネットに繋げてるんで、画面切り替えるだけですぐ観れるようになってます」


　※※※※


　ふたりですごす休日は穏やかな幸せで満ちていた。
　淹れたコーヒーを飲みながら、須藤のおすすめだという洋画を観る。たたんだ布団をクッション代わりにべったりと横になりながら、ふたりでテレビに視線を向ける。
　須藤はいつも何かを考えながら映画を観ているらしい。たびたび顔を寄せたと思えば、小さな声でこんなふうに言った。

「……これ、端のところで映ってるだろう？後で主人公の謎が明かされるときに、ちゃんと回収されるんだよ」

「ふふっ。なんで今の一瞬で、そんなところまで見てるんですか」

「……そりゃあ、僕は好きなものを何度も観るタイプだから、あるときこれは……って気付いたんだ」

「そういうところ……本当に学者ですよね」

「君、最近悪い意味でそう言ってるだろう？」

　そんな他愛もないやりとりをしていたら、時間なんてあっという間だった。
　映画がエンドロールに入った時だった。須藤もそれに合わせたように静かに言った。

「中谷くん。そろそろ、時間だ」

　確かに、もういい時間で、時計の針はとっくに正午をすぎていた。だから優人は淡い期待すら抱いていた。このまま、午後までいてくれるのかもしれない、と。
　優人は上から被せるように握っていた須藤の手を、自ら離せなかった。
　須藤もそれは同じように見えた。優人が手を自ら上げるまで、待っているようだった。

「…………須藤さん」

「ごめん。そろそろ行かないと」

　そう口に出されたときだった。身体は突然ひしと須藤を抱きしめた。
　いかないで、ここにいて。
　貴方の居場所はここなのだ、と。
　言葉は出なかった。ただ身体はそう主張していた。
　須藤も須藤で、彼から押し返すような力は感じなかった。手は背中に添えられるように優しく触れて、そして――。

「中谷くん……………優人」

　須藤の口から振り絞るように出たのは、今回で二度目の名前呼びだった。
　一回目も二回目も、貴方はこんな時だけ呼ぶのか――思わず聞きたくなるタイミングに、優人はいらいらした。
　こういうときだけ都合よく大人扱いして、聞き分けのいい学生だと思っているのではないか――優人はそう思いながら、腕に力を込めて願うように言う。

「静河さん……ずっとここにいればいいじゃないですか」

「！………………それは無理だ」

「何故？それで、あなたはまた傷を受けに戻るんですか？貴方はよくとも……俺は許せない」

「中谷くん……」

「貴方を傷つける家族なんて捨てればいいんだ！それをしないのは――できないのは…………貴方が弱いからだ。貴方がいけないんだ！」

　感情のままに口から吐き捨てしまった――それに気付いたのは、須藤が黙り込んでから小さな声で呟くように言ったときだった。

「……わかってるさ。僕が駄目なことくらい」

　その心から失望した声色に、この人はこれまで何度も自分を責めてきたことに優人は気付いた。

「！須藤さん――」

　そして咄嗟に謝ろうとしたときだった。
　振動音が響いたと思えば、それは充電したまま放置されていた、自分のスマホの着信音だった。

「……出るといい」

　そう言われ戸惑ったものの、一向に止む気配はなかった。須藤に回した手を離し、スマホを手に取る。
　画面に表示されていたのは母の名前だった。
　嫌な予感がしたものの、渋々それに出る。

「はい。………………え？」

　そうして電話を切ると、須藤は心配そうに声をかけてきた。　

「……何かあったのか？」

「いえ、母からなんで」

「……そうか」

　事実だけを伝えると、須藤は納得したように見えた。
　その一方で優人は母からの連絡に頭がいっぱいになっていた。
　年末、絶対に帰ってこい――それは、今まで逃げていた現実が、ようやく目の前に迫ったように思えた。