【完結】まほろばに鳥はもう来ない

上杉

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8章　厳寒

2 自分の守るべきもの

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　実家に着いてからも、誰とも話す気分にはなれなかった。
　出迎えた祖父と祖母、そして母に適当に挨拶をしたあと、荷物を置いてくると言って彼らを振り切り、早々と自室へ向かった。
　冷え切った廊下のさめざめとした空気が、肌に刺さり腹立たしかった。
　薄暗い部屋に入ると、来ていたコートを床に放り捨てて、暖房も付けずに布団の中に潜り込んだ。
　腹から沸き上がるようにこみ上げていたのは、燃え上がる怒りだった。それは父はもちろん、あの場で少しも言い返せなかった自分に対するもので――。

　――絶対に言おうと……決めていたのに。

　なぜ自分は簡単に流されてしまったのだろう。
　父に先に口を出させてしまえば、ああなることは分かっていた。だから先手を切ったはずなのに、父に正論を続けざまに言われ、結局何も反論することができなかった。
　なんてぶざまなのだろう。優人はスマホを手に、メッセージアプリを開いた。

　――須藤さん……。

　今すぐ連絡して、声を聞きたかった。
　ただそうしたところで、自分は須藤に何を言おうとしているのだろう――そう優人は我に返った。
　大丈夫、とあの穏やかな声で心配されたら、きっと泣いてしまう。それは余計な心配をかけることになり、もしかしたら口走ってしまうかもしれないのだ。
　卒業した後も東京にいる予定だったけれど、いれなくなりました。来年はあなたと一緒にいられません、と。

　――それは……無理だ。

　あの人に直接伝えられるわけがない。悲しい顔をさせると、わかりきっているのだから。

　そんなときだった。突然、部屋の扉を叩くノックの音が響いた。
　母親かと思いすぐに起き上がるも、その声の主は入ってこず、扉の外からこう呼んだ。

「……兄さん。ちょっといい？」

　それはふたつ下の弟、幹人みきとだった。

「ああ、幹人か。どうした？」

「今少し話したいことがあるんだけど」

　弟にそう頼られたら、断るわけにはいかなかった。

「……わかった。すぐそっちにいくよ」

　隣りにある弟の部屋は、暖房が効いていて明るかった。
　幹人は自分のデスクの椅子をこちらに差し出すと、自分はベッドの上に座って口を開いた。

「社長からさ……聞いた？」

「ああ。卒業と同時に戻ってこいって」

「……やっぱり。最近常務とその話ばかりしてるから」

　常務とは母親のことだ。
　幹人が父と母をこのように肩書きで呼ぶのは、自ら働きたいと言って高校卒業後すぐに会社に入ったからだった。
　それを初めて聞いたとき、まさかと優人は信じられなかった。こちらが知らないところで、親たちに強制されたのかと思ってしまったのだ。
　だから本人に聞いたものの、幹人は勉強が苦手だから丁度よかったのだと、笑っただけだった。

　あのときはその言葉を信じ、優人は自分を納得させた。ただ今思えば、兄である自分のためなのではと思えてならなかった。
　幹人は昔から兄である自分に対し、どこか気遣うところがあった。それは生来の優しい性格もあるが、この家に生まれ育ったからという後天的なものもあると思えた。
　兄が昔からこの田舎で閉塞感を感じていたことを、弟は気付いていたのだろう。
　幹人は昔から物わかりがよすぎるところがあって、優人はひそかに心配するほどだった。
　少しだけ学校の成績に差があっただけで、幹人は優人を神のように尊重した。そんな風に「自分より兄」と自分を卑下し、自分の未来を自分で狭めるような姿を、優人は心配していたのだ。

　――幹人は相変わらずだな。

　ずっとこの田舎にいるから、昔のままなのだろうか――そう思っていた優人に、弟はぼそりと言った。

「嫌…………なんだろ？」

「え…………？」

「ここに戻ってくるのが、さ。よっぽどあっちでやりたいことがあるとか、それとも大切な人がいる、とか？」

　その言葉に、優人はどきりとした。実際幹人の言う通りだったから。
　修業を建前に卒業したあともあっちで須藤との毎日を続け、いつかあの人と――そんな希望を抱いていたのは事実だった。
　そんな優人の表情を読んだのだろう。幹人はさらりとこう言った。

「なら、連れてきたら？俺は先にこの会社に入ったけど、やっぱりここで兄さんの代わりにはなれないって思ったよ。だからできるなら早く戻ってきて欲しいし、早く兄さんとこの会社を変えていきたいと思ってる」

　その切実な言葉は、高齢化しつつある会社の内情から来ているのだろう。ようやく二十歳になったばかりのぺーぺーでは、まず一緒に働くことで精一杯だろう。
　俺が来たって同じだろう――優人がそう思っていると、弟は続けた。

「だからさ、ここに一緒に連れて来たらいいんだよ。それで紹介して早く結婚しないと、すぐにお見合いさせられるよ？兄さんは……それでいいの？」

　弟はそう言って心配の眼差しを向けた。
　優人は何とかそれを受け止めて、笑みを作って感謝する。

「……ありがとう、幹人。よく考えてみる」

　そう言って、部屋から出た後の記憶はなかった。
　ただ気付いたときには自分の部屋にいて、闇の中で布団に顔を抑えつけていた。

「――――ぁっ――――ううっ……」

　腹の底から溢れる強い思いは、嗚咽となって口から溢れた。
　優人の心を強く嬲ったのは、目前に迫った現実だった。

　――俺は、なんて馬鹿なことを考えていたのだろう。

　あの人が自分のことを大切に思ってくれて、そしていつか離婚したところで、自分があの人と結ばれることは、絶対に叶わない。
　いくら愛を誓っても認めてもらえず、自分は必ずこの牢獄のような場所に戻らなければならない。
　だからあの人を愛して、あの人のために生きていくことは俺にはできないのだ。

　そう思い、優人はあることに気付き、自分を嗤った。

　――いや、違うだろう。

　あの人に出会う前から――いや、自分がこの家に生まれたときから。あの人と一緒に生きる未来は、始めから存在すらしなかったのだ。

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