【完結】かつて仕えた水神の貴方を現世では幸せにしたい 〜翡翠と大蛇～

5章 ふるさとの日々

5 もうひとつの翡翠

「瑞生どうした？」

　会計を終えた周吾にそう声をかけられ、ぼんやりとしていた瑞生は、はっとする。

「ごめん、なんでもない」

「そっか。じゃああとは買い物くらいだけど、何か必要なものとかある？」

「今のところ、大丈夫かなあ」

　泉へ向かったときは、最低限の荷物だけ持ってそれ以外は祖母の家に置いていた。先ほどそれらはすべて回収し終えたあとで、必要なものは全て鞄の中に入っていた。
　だから、時間があるなら街の中を少し歩いてみたい――普段の自分ならきっとそう思うはずなのに。
　なぜか、早く帰りたいという漠然とした思いが自分の中で強くなっていた。

　――なんでだろう。
　
　そう思い返すと、やはり先ほど焼肉屋で、あの視線を浴びてからだと思えた。
　穏やかなはずの眼差しの中に込められていた、どこか妖しい感情。
　それに気付いてから、自分の身体と心はぽっかりと離れてしまったような、不思議な感覚に陥っていた。
　瑞生は、不意にこちらに向けられている、周吾のふたつのまなざしに気付いた。
　それはいつものとおり真剣で、しかし確認するように覗き込まれて、いつもより距離が近かった。

「な、何？」

「……ねえ、瑞生、具合悪い？」

「え？」

　どうやら、周吾もこちらの異変に気付き、心配してくれているらしい。
　ただ、その手はこちらの手首をきゅっと掴んでいて、まるですぐにでも病院に連れていきそうな勢いだった。
　体調が悪いというわけではなかったので、瑞生は周吾の手を優しく話すと、落ち着けるために口を開いた。

「いや、大丈夫。そういうわけじゃないんだ」

「そうか。でも、さっきより顔色が悪い気がする。とりあえず今日は帰ろう」

「うん、ありがとう」

　そうして周吾に言われるがまま、ふたりはやってきた周遊バスに乗り込んだ。
　空調の効いた車内は、こちらに来たときとは違い、人の姿がちらほらあった。
　一番後ろの席にふたりで陣取り、背もたれに身を預ける。
　大きな車窓からはまちの色鮮やかな景色が見え、みるみる流れていく。しかしその間もあの視線が焼きついたように、目から離れなかった。
　初めて会ったはずなのに、前にも感じたことのあるような、恐れを感じる眼差し。
　それはまるで笑顔の殺人鬼と相対し、包丁を向けられたような感覚だった。
　思い出した途端、瑞生の身体はぶるりと震えた。
　そしてあの背筋に走った寒気のような感覚が、今は足がすくむような恐怖に変わっていることに瑞生は気付いた。

　――あの人は、一体何者なんだろう？

　瑞生はそう思い、ふと隣の周吾に聞いてみる。

「……ねえ、周吾。さっき、お店で声をかけてきた人って」

「ああ、高柳たかやなぎさんか」

「そう、その人」

「あの人は、同じ高校の一つ上の先輩なんだ。ここらへんじゃ由緒ある豪農の歴史ある家の生まれで、じいちゃんと知り合いだから昔からの付き合いがあって。あの人、今は生徒会長してるんだけど、その流れでお前生徒会入らないかってうるさいんだ」

「……そうなんだ」

「悪い人ではないんだけど、飄々として癖のある人ではあるんだよな」

「うん……俺もそう思った」

「だろ？人のペースを乱してくるんだ。だから、あんまり関わらないほうがいい」

　周吾はそうさらりと言って、どうでもいいことのように、窓の外へ視線を向けた。
　その反応に、瑞生はどれだけほっとしただろう。あの男が周吾の友達であったらと思うと、ぞっとした。
　しかし、なぜ自分が初めて会った人に対して、そんなにも嫌悪感を抱いているのかは、よくわからなかった。

　バスは市街地を抜け、海岸線をすぎて山の中へと戻ってきた。
　その頃には車内には人はもうすっかりいなくなり、ふたりだけになっていた。
　最寄りのバス停で降りると、相変わらず夏の熱気は立ち込めていた。しかし日陰だからだろうか、市街地よりも涼しく感じられた。
　それでも、瑞生の視界はなぜかもやがかかったように霞んだ。
　
　――……なんでだろう。

　午前中は、なんともなかったはずなのに。
　何とか周吾の後ろを歩き、瑞生は青海家に帰ってきた。
　丈司はまだ仕事なのだろう。家には誰もおらず、玄関を開けて中に入った瞬間、猛烈な熱気に襲われた。
　ただいまという周吾に続き、靴を脱いで玄関に上がる。
　しかし、途端に瑞生の身体は限界を迎えてしまったらしい。まるで強い熱気に、一瞬で身体がやられたように、足が震えて身体に力が入らなかった。
　このままでは倒れてしまう――瑞生がそう思ったときだった。

「……瑞生！」

　叫びにも似た声が響き、気付けば周吾の腕に抱きとめられていた。
　がっしりとした身体が全身を受け止め、汗で湿った肌同士がかすかに触れ合い、ひやりとした感覚があった。
　また世話になってしまった――そう瑞生は申し訳なくなって、小さな声で言う。

「あ、ああごめん。少しくらっとして……」

「大丈夫。水持ってくるから、待ってて」

　周吾がそう言い、身体を離そうとした時だった。

「――待って！」

「え？」

　瑞生は、自分がなぜそう口走ったのか、よくわからなかった。
　しかし、考えるよりも先に、手が彼の腕を掴んで離さなかった。
　瑞生は周吾の腕に抱かれたまま、なぜか心が穏やかなもので満たされていることに気付いた。
　それはまるで、抱きしめられているほうが自然だと思えるほどで。自分を支配していたはずの強い恐怖は徐々に薄れ、感覚が四肢に戻っていく。

　――なんで、こんなに落ち着くのだろう。

　そうして身を委ねようとしたときだった。

「…………瑞生？」

「ん……ああ、ごめん！」

　瑞生ははっとして立ち上がり、そして身体を離した。

　――自分は今、何をしようとしていたのだろう。

　そう我に返り、ぞっとした。
　まるで自分から周吾に抱きつくように手を伸ばして、その腕の中でまるで眠るように目を閉じてしまった。
　突然、同年代の男にそんなことをされたら、ひかれるに決まってるだろう。
　瑞生はそう思い、おそるおそる顔を上げた。
　周吾はというと、なぜかさっと頭を下げると静かに言った。

「こちらこそごめん、汗臭かっただろ」

「いや、そういうわけじゃ……」

　そうして顔を上げた周吾とは、少しも目が合わなかった。
　まるでこちらを見たくないかのように、くるりと振り返って言う。

「俺、シャワー浴びてくる」

　そしてそのまま、ひとり廊下の奥へと向かってしまった。

「周吾……待って！」

　思わず追いかけるも、脱衣所にたどり着いたときにはもう遅かった。
　浴室の扉は閉められていて、水の流れる音が響き渡っていた。

　――嫌だったからじゃ、なかったのに。

　まるで拒絶するようにぱっと身を離したことが、逆に周吾に誤解されてしまったかもしれない。
　目が合わずに逃げるようにシャワーを浴びはじめた周吾を前に、そう瑞生が落ち込んでいたときだった。
　何かきらりとしたものが視界に入ったのは――。
　見れば、洗面台の脇に、輝く緑――翡翠の勾玉が置かれているではないか。

　――えっ。

　ひと目見た瑞生は驚いた。そしてとっさに自分の胸に手を当て、首の紐を引っ張る。
　出てきたのは、まるで同じ勾玉に見えた。
　大きさも、艶々とした表面の輝きも、そして色合いも。
　若干、置かれているもののほうが色が淡いだろうか。それでも、ほぼ同じものであることに違いはなかった。

　――なんで、同じものを持っているのだろう。

　瑞生はそう思い、そして気付けば手を伸ばし、それに触れていた。
　その瞬間――。
　ぱちっと弾けるような振動があり、そして瑞生の目の前に蘇ったのは、青年イスルのあの夢の光景だった。

　自然に覆われたムラとクニ、そしてそこで生きる人々。
　現人神と呼ばれる、白銀の髪を持った、人間離れした様相の兄弟。
　そして――。

『……そなたには関係なかろう』

　――ああ、そうだ。

　瑞生はひとり納得した。
　自分に向けられた恐ろしい瞳の既視感の理由。
　それは、あの不思議な夢の中でイスルに向けられた、ヤオギノカミの目だったのだ。
　不意に、瑞生は不思議に思う。

　――ならなぜ、今、突然あの夢が鮮明に蘇ったのだろう。

　自分の中では、少しずつ霞みつつあったあの夢の光景。
　それが今、目の前にありありと浮かび上がったのは――。

　瑞生はごくりと息を飲み、そそくさと脱衣所をあとにした。
　その頭をいっぱいにしていたのは、夢の中の青年が、この勾玉の秘密そのものである可能性。
　そして、もうひとつ。
　勾玉の存在を知りながら、自分に教えなかった周吾。彼も何か大切なことを隠しているということだった。