【完結】かつて仕えた水神の貴方を現世では幸せにしたい 〜翡翠と大蛇～

6章 勾玉の秘密

2 海

　朝食を三人で囲んだ後、仕事へ行く丈司を見送ったあとだった。
　今日はどうしようか考えようとスマホを手に取ったとき、ふと視線を感じ顔を上げると、心配そうに目を細める周吾の姿があった。

「どうしたの？」

　思わず聞くと、周吾はおずおずと口を開いた。

「瑞生、体調どう？」

「体調？」

「昨日、倒れかけたから」

　どうやら、周吾は昨日のことを気にしているらしい。

「ああ、全然大丈夫」

　瑞生自身、先日突然体調が悪化した原因はすでにわかっていた。
　焼肉屋で会ったあの男の視線が、イスルの夢で見た現人神あらひとがみヤオギノカミのものと、よく似ていたからだった。
　表面上の微笑みに隠された、殺人鬼のように冷ややかでぞっとする瞳。
　今も思い出すだけで、背筋が凍るようだった。
　そんな瑞生のことなど知らず、周吾はぽつりと言う。

「なら……海、行かないか？」

「海？」

「……ああ、もしかして、あっちで普段よく行ってたりする？」

「いや、俺が住んでるの内陸部だから、海は遠くて……」

「そうなんだ。八千河やちがわは水のまちって言われているとおり、川だけじゃなく海も綺麗で。海水浴場も近いから、せっかくならどうかと思って……」

　そう提案してくれる周吾を前に、瑞生は嬉しくなった。しかし、途端に自分の中で声が響く。

　――それは、きっと俺のためではない。

　オオテキヌシのための、かりそめの優しさだ。
　そう思うと、途端に胸が痛くなった。

　――それでも。

　例え、周吾の優しさを利用することになったとしても。大海原への好奇心を抑えることはできなかった。


　準備をしてバスに乗り、周吾に連れて来られたのは、瑞生が泉へ向かうために利用したあの駅の近くだった。
　山の方ではなく海の方へと進むと、突然大海原があらわれた。

「うわ、本当に海だ……！」

　大滌川おおてきがわの河口の脇は、まるで三角州のように砂浜が広がっていた。
　そこは断崖絶壁に囲まれているものの、浜は手入れがよく行き届いているようにみえた。
　ごみひとつ落ちておらず、普段着で散歩する人たちや、水着で遊ぶ学生たちの集団がいた。

「ここは、駅から近いけど浜茶屋とか出ないから、地元の人しか来ないんだ。静かで、ゆったり泳ぐにはもってこいだよ」

　そんな周吾のことばを聞きながら、柔らかな砂の沈み込む感覚が楽しくて、瑞生は思わず駆け出した。
　途端に靴の隙間から砂が入り込み、思わず裸足になって、砂に足の裏を付けた瞬間に飛び跳ねる。

「あ、熱っ！」

「ふふ。瑞生、急ぎすぎ。ぎりぎりまで靴で行ったほうがいいよ」

「だって！」

「あはは。海は逃げないだろ」

　ふたりはそうして靴と上着を脱ぎ、波打ち際へ向かった。
　波はまるで誘うように穏やかに寄せては返すので、ざぶざぶと入っていく。
　水はひんやりと冷たかった。
　ただ、何故かはわからないがそれは肌に馴染むように心地よかった。

「ふう……」

　顔以外の全身を浸けて、流れる水に身をまかせる。
　瑞生は父方の親戚たちに連れられ南仏へバカンスへ行ったとき、こうして村の外れの小さな泉で涼を楽しんだことがあった。
　それを思い出しながら、こんなにもリラックスできたかと疑問に思う。

　――淡水と海水の違い？それとも、湖と海の違い？

　大きな波のうねりがあり、確実に荒いのはこの八千河の海の方なのに、身も心もまっさらにして身を預けられるのはこちらの海だった。

「――瑞生！」

　そう自分を呼ぶ声が聞こえ、瑞生ははっとしてあたりを見回す。
　一緒に海に入ったはずの周吾の姿は周りにはなく――それどころか自分だけ大きく流され、ひとり沖にいたのだった。

「うわ、流されてる！」

　これではまた心配をかけてしまう――そう思った瑞生は急いで泳ぎ、浜の端へと上がる。
　そして周吾のもとに走ろうとしたときだった。

「――あれ、瑞生くんだ」

　その声が聞こえた途端、瑞生の足はぴたりと固まってしまった。
　なんでと思う前に、声の主が近寄ってくる。
　顔を上げるとそこにいたのは焼肉屋であった高柳だった。

「なぜここに？ねえ、周吾も来てるの？」

「……はい」

　瑞生はその瞳をちらりと見、何とか答えながら思った。

　――似ている、レベルじゃない。この人はヤオギノカミそのものじゃないか。

　細められた漆黒の瞳の中に燃える、かすかな赤い輝き。
　それを確認した途端、突如瑞生を襲ったのは強い寒気と吐き気だった。
　なぜ、こんなにも身体が反応してしまうのだろう――そう瑞生が思っていると、高柳は一度連れの学生の集団に向かって何か言ったあとで、再びこちらに戻ってこう言った。

「大丈夫？調子悪そうだけど。ああ、今にも倒れそうな顔してる」

　そのときだった。

「瑞生！」

　後ろから響いたのは周吾の声だった。
　走ってきた彼が、背中を支えるように触れた途端、思わず脱力して身を預けてしまう。

「何、してるんですか」

「そう睨むなよ。何もしてないじゃん。ていうか、青海が連れ回しすぎてるんじゃない？顔色、真っ白だけど」

「……っ」

　高柳はふっと微笑み、こう続けた。

「じゃあね。瑞生くん。ああ――君のその瞳を見ていると、俺、なんだか胸騒ぎがするんだよね。ねえ、何でだと思う？」

　何故――そう聞きたいのは、正直こちらのほうだった。
　何故、そんな目でこちらを見るのだろうか。
　そして何故、自分はヤオギノカミの瞳を、こんなにも恐れてしまうのだろうか。
　周吾に手を引かれ、砂浜を歩きながら瑞生はぼんやりと考える。

　周吾は自分のことを、オオテキヌシだと思ってこうして面倒を見てくれている。
　実は、それはあながち間違っていないのかもしれなくて。
　こんなにもあの男を身体が忌避してしまうのは、自分がオオテキヌシそのものだからかもしれない。
　そう思えてならなかった。