五国王伝〜醜男は美神王に転生し愛でられる〜〈完結〉

19 漂泊の赤

　赤の深い森で赤王である明は、竜を駆っていた。

　人には不思議がられる長刀は日本刀を模して、竜の骨を何度も削り研いだ逸品で歯こぼれしない。木から蹴り降りて、明は足下から風竜のとどめを差した。

「客人っ、お頭っ、土竜がいない！」

「潜られたかっ！ちっ……」

　即席の竜討伐隊は、十人程度。

　レキがそれをすべて指揮している。

　赤の森で定期的に繁殖する竜は四タイプ。風竜、水竜、土竜、火竜、そのうちの土に潜る竜を取り逃がした。

「はー？まあ、仕方ねえなあ。レキのお頭さんよお、何体いる？」

　明は刀を肩に置き、隊長であるレキを見上げる。

「その呼び方やめろ、明。風竜二体、火竜一体、水竜三体、まあまあだろ」

「お客人、大活躍だったな。腰細いのに大活躍だったな」

　討伐隊の一人が明の肩をバンバンと叩いた。

「ああ、久々に楽しませてもらったよ。しまったなあ、取り逃がすとは……しかたねえな」

　明は笑いながら、まだ暴れ足りないと刀を死んだ竜の首に刺し、誰よりも先に竜を分解し始めた。

　青い体液を持つ竜は、空気に触れると赤くなり、食肉になる。それを近隣の村に分配し、竜の鱗や骨は農機具や武具に加工するのだ。

　余った残りは、国に献上する。

　貨幣や文字を持たない五国は、物々交換で互いの特産物を移動させる。

　赤国の竜の干肉と竜の鱗は、やせた土地をもつ赤国の唯一の特産だ。竜が出る国……そんな国を作り出したのは、ここにいる明に他ならない。

「明、少し肉を分けろ。奴等に喰わせる」

　飲食の必要がない神王になった明には忘れてしまっていることを、レキはしてくれていた。

「わかった」

　肉を切り分けると、レキがかがんで唇を舐めて来る。

「暴れ足りないか？明」

「まあな……俺が火竜を仕留めたかった……んっ」

　唇を割られ入ってきた舌を噛んでやると、レキが痛そうな顔をして唇を拭った。

「次の狩りでは、討伐隊を減らしておく。お前の取り分を増やせばいいんだろう？」

「んなことすると、文官長に怒られる」

　竜討伐隊は村の名誉であり、褒美の分け前もある。死と隣り合わせだが王国公認の仕事なのだ。

「さあ、お疲れ様だったな。火を起こせ、飯にしよう」

　レキの声に寄せ集めの討伐隊が歓声を上げ、寄ってきた若い一人が、

「お客人も、喰えよ。さばいてないで、こっちに来い」

と、肩を抱いてくる。

「いや、俺はいい」　

　その後には野合に誘いたい腹積もりだろうが、明は軽く払いのけ、続きの仕事に戻った。

　竜が出る国、赤国。

　そんな国を明は何十年も前に、自分の心象から作ってしまった。

　死んだ瞬間は、真っ白だった。その後不意に国をやろうと聞こえてきた。はまっていたゲームは仮想空間で狩りをするものだった。出現した明を守るように現れた赤光が竜の瞳のようで、まだそのゲームを終わらせてないな……と思ったのだ。

　だから、この国は明が興じていたゲームに似ている。ただ、違うことは、リセットボタンはないことだ。村が襲われ、明の国の人間が死ぬ。竜は竜を喰い大きくなり人を喰わないが、人を蹴散らすように暴れるのが厄介だった。

「くそっ……っ！」

　前の国は赤い風車と赤麦がそよぐ静かな国だったと言う。穀物ばかりで動物が少ないのは、王の心象の影響だろうと宮の者は話していた。その王は国に飽きたのだと言って自分の首を刺して死んだ。大量の蓄えをさせたあとで、国はすぐには荒れなかったが、明が出現する頃には王不在の影響が出始めていた。

　一番の影響は実りがなくなり、子が成せなくなることだ。この地では男女間でセックスをするだけでは子は孕めない。天帝と繋がる神王が存在てこそ、国の繁栄に繋がるのだ。明が出現してありがたいと話してくれていたが、竜被害に遭う人々を見ていられなくて、王宮を出た。ずっと必死だ。

「くそっ！」

　一人で竜を分解していた明は、地面に思い切り刀を突き立てた。

「………あ？」

　赤蘚の深い森の土を刺すのではない手応えがあり、明が深々と入れた刀を抜くと、地面から真っ青な竜の血が噴き出し、明は頭からそれを被る。

「げえっ……竜の血？」

「お客人、土竜ですぜ！よかった、土竜が一番旨いんだ。報酬は土竜の肉と爪だ」

　討伐隊古参の茶赤の髪の男がげらげら笑いながら、真っ赤な髪に青い体液を被った明を避けて、土竜を掘り起こした。

　取り逃がした筈の土竜現れて、歓声が上がったのだった。