五国王伝〜醜男は美神王に転生し愛でられる〜〈完結〉

クリム

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36 欠けたる者の住処

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　薔薇園の横には知恵の館のように人が大勢出入りしており、その中でも薔薇園で働く者が、『欠けたる者』なのに気づいたシンラは、寝台に横たわるテアンに聞こうとして止める。

　直樹を連れてテアンに肩を貸し館に運んだシンラは、ざっくりと裂けた傷を水で洗う女官に、ジジの油薬を手渡すと塗るように指示した。

「これを使うといい」

「これは……」

「森の知恵者ジジの名を聞いたことがあるか？その油薬だ。水よりはましだろう」

「ジジ様の……。助かります」

　野盗に斬られた刀傷が深い。ほんの少量の白珠を混ぜただけの油薬で、間に合うはずもないが、気休めでもよかったのだ。ジジの油薬は赤王、黄王、青緑王の白珠が少しずつ混ぜられおり、黒国以外の人に効く万能薬だ、

「それにしても、女しかいないのか。武官は死んだのか」

　長屋のような平屋の館には白い長衣の女官しかおらず、直樹を抱き抱え座っているシンラは、廊下から来た体躯のいい、シンラと同じくらいの上背の、露出度の高い背格好の女に背後からひょいと覗き込まれる。

「あたくしが武官長のレティですわ。黄宮と薔薇の館には女しかおりませんのよ」

　豊満な体躯を薄い布で覆い、金細工の飾りを申し訳ない程度につけた肉感的な女が、

「テアン様、あたくしが不在の時に……申し訳ありません」

と横たわるテアンに膝をつき頭を下げた。

「レティ、そこまでです。仕方がなかったのです。さあさあ、黒王様にはお変わりなく」

　中年のふっくらした女が柔らかな物腰で、両膝をつくのを見て、直樹が困ったような顔をし、シンラは膝に乗せた直樹の頭を撫でてやる。

　これが王気なのだと突きつけられ、シンラは直樹の手前、その憤りやら苦々しさやらを堪えるしかない。

「黒王は黒国を厭い、今は我が森の伴侶直樹として過ごしている」

　シンラの不遜な物言いに女は一瞬戸惑ったが、

「まあそうですか……。お辛い目にあわれたのやもしれませんね。では、直樹様とお呼びしても？あなた様は森の王様でございますね。私は女官長のカララと申します」

と、微笑んできた。

　女官長カララの申し出に、

「シンラ」

直樹が嬉しそうにシンラを見上げ、シンラは面映ゆくなって耳を下げてしまう。直樹はシンラが王として認められたと嬉しくなったのだろう。珍しく直樹が臆面もなくシンラに抱きつき、嬉しさのあまり頰に唇をくっつけてきて、シンラはマナを抱き締めた。

　それを女官長のカララは、微笑ましいと言った様子で頷き、

「まあ、森の王はシンラ様と申されるのですね。ようこそいらせられました。さて、直樹様、黄国は少しお暑うございますね。お召し物を代えられまし」

と話す。

「でも……」

　直樹が戸惑いシンラを見上げる。

　確かに暑い。

　シンラは一枚脱ぐだけで良かったが、長衣の直樹はそうはいかない。しかも黒衣を隠すローブも着ているのだ。

　カララがシンラに目配せをするのに気づき、

「国の作法に従うのも親言使のつとめだ」

と、直樹を膝から降ろして女官に合図をし、直樹を隣の部屋に誘導させた。

　女官長カララはふっくらとした体を持ち上げ、

「失礼しますね」

とのし……と体重を掛けて椅子に腰掛け、

「助かりました。黒王いえ、直樹様には聞かせたくないお話しでしたので」

「いや、こちらも助かる。直樹はすぐに何でもどうでも助けにいこうと言い出す」

「まあ、なんとお優しい気質ですこと」

とカララが、ほほ……と笑うが、顔はすぐに陰鬱になる。

「お話しいたします。黄宮に野盗が入り込んだのは、五日ばかり前のことです。以前黄王様と交合した男が、『欠けたる者』として王宮を訊ねて来ました」

　シンラも聞いたことがある。黄国の風習では、王が若い全ての未婚の男と交合する習わしがある、と。　

「この薔薇園は『欠けた者』の女の住まう場です。黄王様は白珠を沢山おふるまいになりますから、国中の者は傷も治るため『後欠け』はあまりいませんのに、あの者は片目を損ない、王宮で働きたいと来ました」

　交合で一度来た若者、多分それが宮の気を許したのだろう。

「王宮で働くところがあるのか？」

「ございます。今は、男たちは出払っておりますが。王の薔薇園で女は働き薔薇香油を作り、それを王宮印として男が各国に取引に行きます。私どもの敬愛する黄王様がお作りになった『欠けたる者』の救済でございます」

「なんと……」

　『欠けたる者』には国から土地が与えられない。だから黄王が独自で自分の土地に隔離し、生活が出来る環境を整えたというのである。

「『欠けたる者』を森へやらず、彼らはここで生き、和合し、家族を持ちます。王宮の下働きをしたり、村へ出掛けたり…。生まれた子が欠けていなければ、大きくなれば村や町で暮らします。私たち全てが王に守られているのです」

　女官長の話しでは、その後、宮の近くの村に火の手が上がり、武官が出払った後、赤頭と呼ばれた男が飛び込んで来て突然王に斬りつけ、テアンが瞬時王を庇い斬られたのだという。

　それを皮切りに野盗が一気に突入し、王宮を占拠されたのだ。

「斬られたテアン様を黄虎が連れて、宮の裏の窪地にあるこの薔薇園に逃げ込んだのが、ことの顛末です。黄王様が私たちを無事に逃がすために、野盗を誘惑し交合を受け入れました。黄王様は不老不死ですもの、きっときっと大丈夫ですわ」

　カララが涙を浮かべながら話し、そして黙り込んだ。

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