薬術の魔女の結婚事情【リメイク】

一年目

38：返された愛。

　『愛の日』が終わると、すぐに共通期末テストが始まる。期末のテストは、大抵が一度終わったテストのやり直しなのでアザレアは幾分いくぶんか気が楽だった。
　そして、今回はアザレア達はその2も加えて女子四名で勉強をし、アザレア達は今まで以上にない好成績を取れたのだ。
　その2は、座学を教えるのが上手く、アザレアの大雑把な説明をわかりやすくかみ砕き、友人Aと友人Bに教えてくれた。そして、アザレアには一般常識と法律を、丁寧に根気強く教えてくれた。
　アザレアは魔力操作と基本薬学のコツを友人A、友人B、その2達に教えていたのだが、

「最終的には習うより慣れろだよ。毎日薬品作れば勝手に覚えるし、魔力操作も上手くなるの」

と言ったので全員に呆れられた。

×

「んー。楽しかったなぁ、勉強会」

　前期の期末テストの結果と成績表を眺めて、アザレアは、ほぅ、と溜息をつく。テストの結果はいつも通り、アザレアは学年一位だった。
　その2はなんと、上手い具合に上位5位以内に滑り込むことができていた。同列5位、というものだったのだけれど。
　それでも、アザレア達とその2は大いに喜び合った。仮に、それが気休め程度のものだったとしても努力の結果が報われたのだというその喜びは大きいままだ。

「(……ふふふ、今でも思い出すとなんだか顔がにやけてきちゃうなぁ)」

ふひひ、とアザレアは自室の中で一人、締まりのない顔で笑みをこぼした。

　テストが終わるとすぐに春休みが始まる。『春』の名前がついているものの、外は酷く寒く、日によっては酷く吹雪ふぶく。
　大半の者はこの春休みも実家に帰ったり暖かい地方や国へ旅行に行ったりとするのだが、アザレアは魔術アカデミーの学生寮に残り、春を待つ。
　その理由は、実家の方も雪が酷いが道中の方が更に悪く、特に寒い時は列車が止まったり脱線したりするので行かない方が賢明なのだと(アザレア自身は)思っているからだ。
　家族も『春来の儀の前は帰ってこなくて良い』といっているので、特に用事もないので実家に帰るつもりは毛頭もない。

「外に置いてた薬草達もみんな部屋の中に入れたし、食料もあるし、外に出る用事も特にないし、これで大丈夫！　の、はず！」

指差し確認をし、うんうんとアザレアは頷く。普段よりもやや植物と土の匂いがする自室に満足していた。

×

　部屋の外は風が酷く、外には人の姿も気配もなに一つない。魔術アカデミーの寮周辺にある住宅街も、その周囲の商店街もきっと、全ての窓や戸がピチッと閉じられて隙間風すら入らないようなっているのだろう。
　食料に関しては軍の配給部隊が転送魔術を利用して各家庭や施設に配布しているので、この時期に国民が餓死することは滅多にない。魔術アカデミーの学生寮も、他と同じように軍部からの配給の食料が届く。
　なので、春休み前には寮に残るか否かを先に示しておかねばならない。

「(……うわぁ、やっぱり酷いなぁ)」

　寮の食堂に向かいながら、アザレアは廊下の窓から外を見た。雪のせいか、外は真っ白だ。
　アザレアが食堂に向かっているのは、今日の分の食料を受け取りに行くためだった。
　配布されている食料はバターや小麦粉をたっぷりと使ったクッキーのようなものと、加熱した豆類を砕いて固めたものだ。また、たまにドライフルーツ等が混ざったものやしょっぱい干し肉も配布される。
　一緒にゼリーやパックジュース、ボトルに入った水やお茶なども配布されているのでそれも受け取りに行く。

「ありがとうございまーす」

　食料と飲料の入った袋を受け取って、アザレアは自室に戻る。魔術アカデミーの寮は男子寮と女子寮で完全に分かれているので、どこを歩いても女子達の声しか聞こえない。
　友人Aと友人Bは毎度の事ながらアカデミーの寮に残っているものの、その2は

「おじさんが呼んでるみたいで……」

と、テストで上位5位以内に入れた時とは打って変わり、やや元気のなさそうな顔で春休みが始まるや否や王都の中心へと向かった。
　話しによると、将・来・の・た・め・に・お見合いをするのだとか相手を見繕うのだとか(同義じゃないのか？)、聖女になるために儀式の場に居る必要があるのだとか、そういう話らしい。
　それを、

「(大変そうだなぁ)」

と、ぼんやりと思いながらアザレアは、こんな寒い最中に王都に向かうその2を見送った。

「あら」
「ん、」

　聞き覚えのある声にふと顔をあげると、友人Aと友人Bが居た。

「もう食料取りに行ったんだ？」

　友人Bはアザレアの手元にある袋を見て、そう問いかける。

「うん。早い方があんまり人と会わないし」

頷きながら、アザレアは友人Aと友人Bに袋の中身を見せる。

「今日はいつものやつだけだったよ、ほら」

「なんだ、干し肉とかあったらもっと良かったのになー」

アザレアの持つ袋の中身を覗いた友人Bは、酷く残念そうに肩を落とした。

「食料を貰えるだけでもありがたいって思いなさいよ」

それを見て、友人Aは少し呆れ顔で友人Bの背中を軽く叩いた。友人Aと友人Bはアカデミーの寮で同室らしく、寮内でも一緒にいる姿を度々目撃する。

「じゃあ、食料取りに行くからまたね」

「うん、ばいばーい」

友人Aと友人Bに手を振り、アザレアは自室に戻った。

×

　吹雪く気候は春来の儀が始まるまで続くので、春来の儀はこの国にとってはとても待ち遠しい儀式だった。
　なぜか春来の儀の日を境目に、一向に止みそうにない吹雪や寒さがぴたりと止み、一切顔を出さなかった太陽や青空が顔を出す。
　どのような儀式をしているのかは一切の公開をもされていない。『神秘は公にするべきものではない』と偉い人達が言っているのでそういうものなのだろうと一般的な国民は思っている。
　しかし、冬の初めに行われる年越の儀や夏の終わりに行われる豊穣の儀は公開されているので、少し疑問が残る。

「(国の儀式だから、宮廷魔術師とか教会の偉い人とかが色々何かするんだろうなぁ)」

　大体の国民の認識はそのくらいである。
　何をするのかは全くわからないが、その日の周辺で一気に空気感や雰囲気が変わるので、なんとなく大変なんだろうとは思った。

「(……あの人、いつも何してんだろ)」

　ぼんやりと自室のベッドに横たわり、自室の天井を眺めながら思ってみる。宮廷や儀式のことの関連で思い出した。『自身の婚約者はそういえば宮廷の魔術師だったな』と。

「(アカデミーでの姿ぐらいしか知らないなぁ)」

　学生や教師達と関わっている時の外面の姿と、アザレア自身二人きりの時にしか見せない少し不機嫌そうで偉そう(というかお高く留まっているよう)な姿。

「(まあ、別にいいんだけどさ)」

　所作から見て随分と上位の貴族のようだし。
　『姿』といえば、宮廷魔術師である証の長い特殊なローブと、虚霊祭の仮装姿くらいしか見たことないことも思い出す。
　記憶している中では大体、動きにくそうな宮廷魔術師のローブの姿をしている。休日でも宮廷魔術師のローブを纏まとっていたのは甚はなはだ疑問である。

「(………………あと、)」

　もう一つ、見た姿はあったが、思い出しかけて止めた。よく分からない感情が湧いてきそうだったからだ。

　と、

「んっ？！　え、なに？」

　寮のドアがノックされた。

「お届け物でーす」

「…………『お届け物』？」

　訝いぶかしみながら、アザレアは自室のドアをそっと開ける。開けた先にいたのは、宅配業者の格好をした人だ。

「サインお願いしまーす」

宅配業者の人は、にこにこと人当たりの良い笑顔で受け取り証明書の紙を差し出す。

「……」

アザレアは、チェーンを掛けたドアの隙間からそれを受け取り、

「いや、なにしてんのきみ」

眉間にしわを寄せながら、アザレアは目の前の人物に問いかける。

「……おや。バレましたか」

にこりと嘘っぽい笑みを浮かべた、フ・ォ・ラ・ク・ス・である。好青年の様な明るい声が、いつもの低いゆっくりした声に変わった。
　初めて見た宮廷魔術師のローブと仮装以外の格好が、宅配業者の格好まさかの変装。

「ん゛、」

　アザレアはなんとも耐えがたい感情に顔をくしゃくしゃにする。ローブ以外の姿を見てみたいとは思ったものの、これじゃない。

「……何です、其その顔は」

「わたしもよくわかんない……」

　気を取り直して。

「宅配の人は大体は寮の入り口くらいで待ってるし。ここまでわざわざ来ないよ」

　アザレアは口を尖らせ、フォラクスにいう。

「ふ・ぅ・む・。……もう少し、調べておくべきでしたか」

　顎に手を当て、フォラクスは優雅に思考を巡らせている様子だ。なんだか、普段と様子がおかしい気がする。

「というか、どうやって入ってきたの」

　一番の疑問はそこである。魔術アカデミーの結界やセキュリティを掻かい潜くぐってここまできたというのか。

「私わたくし、大抵の事は出来ますからね」

「それでも限度はあると思うんだよ」

少しふっと笑ったフォラクスに、アザレアは極めて冷静に返した。多分犯罪じゃないだろうか。不法侵入罪のような。女・子・寮・だというのに廊下に外部の男が居る時点で十分に危ない。

「と、とりあえず、部屋に入ってよ」

　誰かに見られたら困る(多分フォラクスが)。関係を聞かれても困る(主にアザレアが)。チェーンを外し、アザレアは周囲を見ながら小声でフォラクスに呼びかける。

「……宜しいので？」

「ここまで来たくせに、今更なにいってんの？」