仮の面はどう足掻いても。

気 に し て た 。

「ふぇ？　『幹部らしい貫禄』？」

　もしゅもしゅと『草』を食みながら、未は卯の言葉をオウム返しする。

「え、オマエそれ本気にしてたのか」

申は驚いた様子で聞き返す。　卯が「別に。　そんなことないわ」と、ツンと顔をそらすと

「申くぅん～？」

少しほっぺを膨らました未が申に詰め寄る。

「悪かったって。　オマエもそんな気にすることねーよ？」

「別に、あ・な・た・の・言・葉・は・気にしてないの」

詰め寄る未の顔を両手で挟み込んで未の頬の空気を追い出す申に、卯は不機嫌に答える。

「私・が、気にしてるのよ」

魔法少女に無礼られるなめられるから。　と言うと

「ふぅ～ん？」

「まあ、そうか」

と曖昧な返事を返された。　未のほうは多分本気で意味が分かっていないかもしれない。　首を傾げていたし。

「『なめる』って、卯ちゃんっておいしいの？」
「意味が違うんだよバカ」
「？　よくわかんないよ、申くん」


×


　食事処から出ると、先程と同じ処に午が居た。

「へぇ、届くはずの食糧が足りないって？」

　次は酉も一緒に居た。

　再び見かけた酉は、すっかり身支度を整えたようで身なりがいつも通りになっていた。

「そうなんですよ。　それで……」


何か話し込んでいるようだ。　

「酉に調査してもらうのか。　俺も忙しくなるかもしれねーな」

申は完全に眠ってしまった未を背負い、溜息を吐く。

「基本的に俺は酉の補助をしてるんだよ」

不思議そうな卯の視線に申は答えた。


　じゃあな、と未を部屋まで運ぶらしい申は卯に別れを告げ行ってしまった。　完全に暇になった卯は他の出・会・え・そ・う・な・幹部に会いに行くことにした。


×


「……何かおかしい」

　亥は頭を抱えていた。　最近、何故だか浄化されるリタイアするも・の・達が増えている……気がする。　上位、中級の幹部は減っていないが、下級の構成員がなんだか見かける人数が少なくなった。　たとえ居なくなるも・の・達の増加が気のせいであっても、怪我人の数が増えているのは確かなことだ。

　わざと浄化技を喰らう酉バカはいいとして、防御の高いはずの丑や寅も、珍しく怪我をして帰ってくる。　それは『魔法少女なら限りなく無理に近い不意打ち』とか、『死にそうになった部下を庇った』ことが理由だった。　まあ、らしいと言えば、らしいのか。

「おかしいですねー」

ガーゼを補充していた戌は呟く。　尤も、声が少し大きかったので全く独り言にはなっていなかった。

　戌は何故だか亥の後を付いてくる。　『仮の面』の中でも、かなり強い部類に入るのだが。　『仮の面』に入る際にも、

「亥アナタの舎弟にしてください！！」

とか言っていた。　お前はそれで良かったのか。


――それはともかく。

「消費量激し過ぎませんか」

戌は訊いてるような、そうでもないような大きさの声で言う。

「ガーゼもですけど、消毒液、包帯とか」

と指を折って数える。　

「戌もそう思うんだね」

亥の声に、戌の耳がピン、と立ち此方を向いた。　やっぱり訊いていたのか。　普通に聞いてくれ。

「やっぱりですか？！」

そしてそのまま、勢いよく振り向いた。　動いた衝撃で周囲の積んであった箱が崩れていく。　

「うわぁ！？」

バランスを崩し倒れた戌が箱に埋もれていくのを、亥はそのまま見送る。

「あーあ、アンタはそこで動くんじゃないよ」

音が完全に止まったところで、亥は猪の面で完全に覆われている頭で戌を呼び止める。

「はぁい……」

戌はしょぼん、と生えている犬耳を垂れさせ項垂れた。

　亥が箱を退かし通り道を作ると、崩れた箱達から戌を救出する。　そうしてから、箱を元の位置に戻すのだ。　これ以上酷くなっても困る。

「あ¨り¨がどう¨ござい¨ま¨ず、ごの¨ご恩ば一生忘れ¨ま¨ぜん¨！」

と何故か感涙咽び泣いていたが、そんな事で恩なんて感じなくて良い。　忘れろ。　しかし、原因がアンタ自身に有った事は忘れるな。

　亥が箱を拾っていると、小さな白い手が他の箱を拾っていくのが見えた。　顔を上げるとそれは、新しく幹部になった卯だった。


×


「「『幹部らしい貫禄』？」」

　箱を全て片付け終わった後、卯は訊いてみた。　戌は首を捻って亥は訝しげな表情をつくる。

「ナイスバディとかじゃないですか。　ほら、あなた割と大きいですし」　

意味ありげに手をわきわきと動かし『トランジスタ』っていうんでしたっけ？、という戌に

「てきとうな事を言うんじゃないよ」

亥は手刀をお見舞いする。

「あでっ」

「まったく、アンタは変なことしか言わないね」

溜息を吐く亥に、戌は嬉しそうに返事する。

「褒めてくださりありがとうございまーす！」

「褒めてはいないんだよ」

『トランジスタ』とは何だろうか。　卯は首をひねる。

「コイツ戌の言葉は気にしなくて良い。　それに『幹部らしい貫禄』なんて、付けようと思って付くようなもんじゃないだろう」

　亥の言葉に不承不承ながら頷く。　戌と亥は『仮の面』に所属する女性幹部だ。　卯はただ単に、何か良い案があるか訊いてみたかっただけだ。