【本編完結】朱咲舞う

第七話 邂逅と予兆

第七話 六

　客間を出て外廊下を四人で連れ立って歩いていると、一三、四歳くらいの少年とすれ違った。
「和也くん」
　和也は玄舞家に仕える術者の一人である。あかりも玄舞家にはよく出入りしていたので昔からの顔なじみでもあった。あかりが名前を呼び止めると和也は勢いよく頭を下げて挨拶をした。
「あかり様！ 皆さんも、お疲れ様です！」
　上げた顔には健やかな笑顔が輝いていた。つられるように昴が微笑む。
「和也くんはこれから結界巡回だっけ？」
「はい」
「そっか。一週間前のこともあるから気を付けてね」
「恐縮です。お気遣いいただきありがとうございます」
　和也は一礼すると忙しない足取りで廊下の角へ姿を消した。
「和也くんも立派になったよねぇ」
　後ろ姿を見送ってあかりがしみじみと呟くと、昴が得意げに笑った。
「ここのところ力も伸びてるし、将来を期待してる子でもあるからね」
「俺たちも負けてらんないな」
「だね。私たちも早く裏庭に行こう」
　あかりたちは止めていた足を再び動かした。
　裏庭に着くと、四人はさっそく模擬実戦の形式を確認する。
「今回は二対二で試合をしようか」
　昴はそのように提案すると組み分けも適当に済ませた。今回はあかりと秋之介、結月と昴に分けられた。開始の合図とともに各々動き出す。
　瞬時に白虎姿に変じた秋之介が、後衛で結界を展開しようとする昴の邪魔をする。
「青柳、白古、朱咲、玄舞、空……」
「させるかよっ！」
「うわっと！」
　振りぬかれる爪を最小限の動きで避け、昴は秋之介から距離をとった。
　一方、あかりは開始の合図と同時に顕現させた霊剣で、結月の霊符を発動する前に片っ端から燃やし、斬っていた。
「身上護神、急々……」
「はあっ！」
　霊符は真っ赤な狐火にのまれて跡形もなく消えてしまった。
　秋之介の攻撃をかわしながら、戦況の観察もしていた昴が「いい機会かも」と呟いた。耳聡い秋之介は嫌な予感がすると瞬時の判断で後方に飛び退る。昴はその一瞬の隙に自らの指の腹を食い破ると、溢れた血の玉に気を集中させて素早く九字を唱えた。
「青柳、白古、朱咲、玄舞、空陳、南寿、北斗、三体、玉女」
　すると黒く輝く結界が警戒態勢の秋之介を取り囲んだ。秋之介はそこから出ようとしたが結界はびくともしない。いつもの昴の結界なら力業で破れるのに今回は勝手が違うようだ。
「くっそ！ さっきの妙な結界術のせいか⁉」
「ご名答！ 水は血でも代用できるのか確かめたかったんだよね！」
　水を司る玄舞の一族は本来水を媒介にして結界を展開する。水がなくても結界は展開できるのだがなにせ威力が違う。昴は水の代わりに血液でも強力な結界が張れるのか試したかったようで、結果は上々といえるだろう。
「ああー！ やられたー！」
　秋之介が悔しげに吼えるのを昴は面白そうに眺めていたが、まだ決着はついていないと今度はあかりの方を見た。
「ゆづくんってば苦戦してるみたいだね」
「結月の霊符は強いけど、発動させなきゃいいだけの、話っ！」
　あかりは霊符三枚をまとめて燃やし尽くした。
「そうはいっても二対一じゃ、さすがのあかりちゃんでも分が悪いんじゃない？」
　昴が九字を切って結月に守護の結界を張る。振り下ろされた霊剣は見えない壁に阻まれて狙い通りに霊符を斬ることができなかった。その隙に結月は霊符を発動させる。
「動静緊縛、急々如律令」
　青い光があたりを包み込む。あかりは指先すらも動かせずにぴたりと固まった。
「はい、僕たちの勝ちね」
　昴が手を打ち鳴らすと秋之介を捕えていた結界は消失した。結月もあかりに張り付いた霊符をそっとはがした。
　動けるようになるなり、あかりは結月の両肩を掴んで前後に揺さぶった。結月は無表情でされるがままになっている。
「くーやーしーいー！」
「……あかりは力業に頼りすぎ。もっと考えて動くことも、必要」
「だっていつもは結月とか昴が補助してくれるから、そういうの苦手なの！」
「おれたちがいなかったらどうするの。すごく、心配……」
秋之介があかりの背後で腕を組んで言った。
「頭使って戦うなんて、んなまどろっこしいことできねえよ。それに今回は昴が新しいことやろうとしてたし」
「こういうときに試しとかないとね」
　じとりとした目で秋之介に見られても、昴は達成感に満ちた爽やかな笑顔を浮かべていた。
「秋くんもやり方がわかりやすすぎるよ。もっと工夫しないと」
「くっそー！ 次こそみてろよ。な、あかり！」
「うん！ 次こそ勝とうね、秋！」