庶民派魔王と失踪少女

side-A 2 予感

　翌日、太陽が西の山へ傾き始めた頃、嫁の黒猫と食事を共にした。寝ぼけ眼でテソーの煮物を食べている彼女の顔は蠱惑的で、なんというか心にぐっとくるものがある。
「……何よ」テソーの肉を咀嚼していた黒猫がこちらを見て、低いトーンで言った。
「いや、美味そうに食べるなと思って」
「ふんっ」
　黒猫は鼻を鳴らして視線を逸し、食事に戻ってしまった。つっけんどんな性格も、彼女の魅力の一つだと俺は思っている。
　洗い場で食器を片付けると、俺は支度をして城門を開けた。お供いたしましょうか、という部下の提案を、俺はやんわりと退けた。部下を引き連れて街を散策するのはいささか目立つし、住人に無用な警戒心を抱かせるのは得策ではないだろう。
　岩だらけの荒れた大地を進むと、次第に草原が増えてきて、山麓にエンデの町並みが見えた。俺は「メタモル」と唱えて、変身の魔法を自分に施し、街に踏み入った。
　街はひっそりとしていて、深い海の底みたいに穏やかだった。木製の住宅と布張りの商店が建て込んでいて、中央通りには石造りの宿屋や魔法訓練所があった。寂れている感じはなく、小声で互いの秘密を打ち明け合うような、密やかな雰囲気が漂っている。
「旅のお方かな」
　小柄な女が声をかけてきた。森から自宅に帰る途中らしく、左手に下げた麻袋の口から山菜が出ている。
「はい、学者の端くれをやっています」
「いらっしゃい。エルフの森の探索かい、それとも、あのお城の調査かい」女は整った顔立ちで、善良そうな感じがした。
「森の薬草を調べに、北の街から来たのです。山から降りてくる風の影響で、この街の森では様々な種子や菌が育まれていると聞きまして」
「薬草なら、北西の森に行くと良いよ。湿潤な土地だから色々な植物が自生しているんだ」華やか蝶が羽ばたくような明るい笑みを浮かべて、女は言った。「ただし、探索は明日にするんだね。夜は野犬やテソーが出るから」
「そうなんですか、気をつけます」
「この時間はまだ大丈夫だけどね。日が落ちると、この街の人はみんな家に篭ってしまうんだ。昼間はもっと賑やかなんだよ、ここは」
　宿屋の場所を教えてもらうと、俺は女と別れた。変装の魔法のため、女に違和感を抱かれることはなかった。今の俺は、禍々しい体躯に黒い羽を広げる悪魔ではなく、浅黒い肌をした中肉中背の学者に見えるはずだ。
　変身の魔法はそんなに難しいものではない。豊かな想像力さえあれば容易にできる。髪型や顔の造形、骨格、肌の色、筋肉や毛量など、容姿を精細にイメージして、魔法を詠唱する。すると身体がもぞもぞと蠢き、独特の音がする。首や手の指をパキパキと鳴らす人がいるが、あれに似た音が身体の節々で一斉に鳴り出すのだ。骨が軋み、筋肉が変形し、皮膚が伸び縮みして、二、三分経つとすっかり別人になっている。
　恥ずかしながら、初めてこの魔法を習得したとき、俺は好奇心に駆られて女性への変身を試みたことがある。俺が人間だった頃に雑誌で見た、グラビアの女の顔と身体を入念に思い浮かべて、呪文を口にした。顔はその女のものになったが、身体の肝心な部分はマネキンのようで、合成ゴムに似た質感だった。想像の及ばない部位は不完全なものになると知り、俺は激しく落胆した。
　話が脱線してしまった。空想家なら――人間は誰しも空想家だけど――扱うのが簡単なこの魔法だが、万能というわけではない。目抜き通りを歩いていると、俺を注視して避ける者がいるのだ。後ろに撫で付けた長い髪、牡蠣のような尖った耳、引き締まった足の筋肉……エルフだ。どんなに上手く変身したつもりでも、彼らは俺と目が合うとあからさまに顔をこわばらせて、道の端に寄る。こそこそと会話をする者もいれば、腰につけた短刀に手をかける者もいた。
　理由は分からないが、彼らは俺の変身を見破っているらしかった。何度この街に来ても、このエルフの反応は変わらないので、偶然というわけではなさそうだ。野生の勘というやつが働いているのかもしれないな。
　エルフたちの視線から逃れるため、俺は中央通りを外れて森と反対側の方に向かった。一膳飯屋の前で立ち話をしている集団の前を通り、農作業をする夫婦と軽く会釈をして、露天商で猪の肉と山菜を買った。いつの間にか、熟した杏のような夕日が山の頂に沈みかけている。エンデの街を出て城の前に辿り着く頃には、あたりはどっぷりと闇に沈み、赤い月が頭上で輝いていた。

　街を散策した充足感を噛み締めながら城に帰ってきた俺は、階段を上がっていた。三階の階段に差しかかったとき、左腕の古傷に痛みが走り、俺は危うく食材の入った袋を落としそうになった。
　俺は立ち止まり、呼吸を整えてから腕の傷跡を見た。傷の周りの皮膚が引きつり、白っぽく変色している。俺がまだ魔王として未熟だったとき、三つ首の敵に爪で引っかかれてできたものだ。あの頃は俺もまだ未熟で、隙を突かれて敵に襲われた。腕を負傷しながらも何とか倒したが、この傷跡は治癒魔法を使っても消えることはない。
　なぜ今になって、この古傷が痛むのだろう。何か良からぬことの前触れなのだろうか？　身体の内側で、不安感が少しずつ膨らんでいった。
　俺は回廊の一角にある木製の腰掛けに荷物を置いた。親指と中指をパチンと弾くと、乾いた小枝を折るような音がした。この合図により、部下の一人が私の元へ瞬時に現れるのだ。
「お呼びですか、ご主人様」
「ひえっ」
　耳元で突然囁かれ、俺は情けない声を出してしまった。後ろを向くと、部下のバエルが立っていた。なんで耳元で声をかけるんだ、わざとやってるだろ、お前。
　内心の動揺を誤魔化すように、俺は咳払いをしてからバエルに指示を出した。
「城内の警備を強化してほしい。今の警備兵に加えて、城門に四名、裏口に一名、各階の回廊に二名ずつ、中庭に一名、それぞれ配置してくれ」
「かしこまりました」
　しわがれた声で頭を下げると、バエルは闇に溶けるように姿を消した。何の確証もなく警備を強化したのは、少々過剰防衛かもしれないが、用心するに越したことはないだろう。
　えっちらおっちらと荷物を持って階段を上がり、厨房のテーブルに夕飯の食材を並べた。テーブルの傍らには口を紐で固く結わえた袋がある。袋の中には、今朝調理をしたテソーの皮と毛と骨が入っている。そのまま放置しても問題はないが、見ていて良い気分になるものではないので、ゴミが出たときはいつも俺が袋に詰めているのだ。
　黒猫のいる寝室に向かい、静かにドアを開けた。部屋の左側には化粧台や絵画、ヒュプノスの像が置かれ、右奥には天蓋付きのベッドがある。ベッドに近づくと、溶かしたガラスをすっと伸ばしたような嫁の脚が見えた。顔を覗き込むと、よだれを垂らして眠っている。
「おい黒猫、飯の時間だぞ」
「うにゅ……」
　寝ぼけている黒猫の肩を掴み、軽く揺り動かした。華奢な肩は俺の手の中にすっぽりと包み込まれてしまう。何度か声をかけると、彼女はゆっくりと身体を起こした。
「うーん、おはよう……」
　目を擦りながら、黒猫は小さな欠伸をした。猫耳を軽く垂らしている彼女の無垢な様子は、俺の中で生まれた悪い予感の霧を晴らしてくれた。
　そろそろ夕飯だぞ、と黒猫に告げると、俺は寝室を出た。古傷の疼きはすっかり収まっていた。久しぶりに街へ出たせいで、神経が過敏になっているのかもしれない。魔王がそう安々と外出するものじゃないな、と俺は思った。
「数日経過して何事も無ければ、警備の数を減らそう」
　そんなことを一人で呟きながら、俺は厨房に向かい、夕食の支度に取りかかった。