告白相手を間違えた令嬢に待っていたのは、暴君皇帝からの寵愛でした。

4．あっという間に婚約

「えーと。それで、なんの話でしたかな……」

　歯切れの悪いイヴェール伯爵――お父様の言葉に、陛下が眉間の皺を増やす。

「イヴェール卿のご息女を、私の婚約者として迎え入れると言ったのだ」

　その金色の瞳は射殺すようで、よく聞こえなかったのかと問いかけているようでもある。
　隣に座っている父の貧乏ゆすりが早くなる。いや、これはもう体全体が恐怖で震えている。
　いくらイヴェール家が建国初期からある家系とはいえ、ただの伯爵家なのだ。
　皇宮に勤めているお父様も、陛下と直接的なかかわりはないはずだし、威圧感に怖れを抱いているのだろう。

　正直私も怖い。
　でも、私は淑女の笑みを張りつけて、震えそうになる体を押さえていた。

「ラシェル」

　名前を呼ばれる。それも敬称なしで。

「な、何でしょう、陛下」
「そなたは、私の恋人になりたいのだろう？　結婚もしたいと言っていた」
「うっ、そ、そうですね」

　隣からお父様の「正気か？」という視線を感じる。

「だが、どうやらそなたの父上は私との仲を反対しているみたいだ。これは、本当に嘆かわしいことだ」

　額に手を当てて、はあとため息を吐く。悩んでいる振りをしながらも、金色の瞳は容赦なくお父様に向けられている。

「……で、ですが娘は本日、婚約する予定が……」
「ほう、婚約か……。そういえば来る途中で、ベルチエ伯爵と会ってな、手紙を渡されたんだ」

　陛下の口から出てきたのは、今日婚約を結ぶはずだった男の名前だった。
　手紙を受け取ったお父様が、内容を読んで絶句している。

「お父様？」
「……あ、ああ。その、これを」

　私も内容を見て、一瞬言葉を失った。だけど絶望するお父様とは違い、胸の内から湧き上がってきたのは喜びだった。

「どうやら、吉報のようだな」

　私の顔を見た陛下が、口元に笑みを浮かべる。

「これでもう婚約を結ぶ相手はいなくなったな。イヴェール卿。私と、ご息女との婚約を許してくれるだろう？」

　陛下のその言葉はお願いというよりも、脅迫そのものだった。

　顔を青ざめさせたお父様は、弦切れたマリオネットのようにぱくりと口を開けて、「はい」と力なくうなだれた。

　陛下は私に、勝ち誇ったような目を向けてくる。


　そして、その日のうちに、私とアルベリクス陛下との婚約は、無事に結ばれたのだった。


　　　　◇


　なんで、こんなことに……。

　建国記念式典の舞踏会二日目。
　陛下と一緒に皇宮に向かった私は、貴賓として豪華な部屋に案内された。
　邸宅の私の部屋よりも広く、なんというか人が過ごす部屋というよりも、力を誇示するための部屋というか……。落ち着かない部屋だ。

「今日はそなた――いや、婚約者なのだからもっと気軽に呼んでもいいよな。私のことも、気軽にアルベリクスと呼ぶがいい」

　気軽になんて呼べない。
　でもどこか期待するような瞳で見られると、褒めてもらっているのを待っている弟を思い出して、ついその期待に応えてしまいたくなる。

「……アルベリクス様」
「そうだ。ラシェル。今日は、ラシェルとの婚約を発表する場になるだろう。……フッ、みんな驚くぞ」

　いままでどんな令嬢も近くに寄せ付けなかった陛下が、いきなり婚約者を発表するのだから、みんな目を飛び出すほど驚くだろう。
　私もきっと注目の的になる。そう考えると、胃がキュッとする。

「顔色が冴えないな。体調でも悪いのか？」
「い、いえ。……あ、あのずっと、お慕いしていましたから。き、緊張して」
「そうか。そんなに、私のことが……」

　なんか口の端が持ち上がっている。

「今夜の舞踏会は、盛況になるだろう。いまから楽しみだな、ラシェル」
「え、ええ。アルベリクス様」