演じるのはもうやめます

8

冬が訪れ、王都に雪が降り始めた頃、アリシアは自分の感情と向き合う時が来たことを悟った。

アレクシスは定期的に王都を訪れ、ビジネスの打ち合わせをしていた。しかし、その度に二人の距離は縮まっていく。仕事の話が終わっても、文化や芸術について語り合い、時には深夜まで話し込むこともあった。

「アリシア、あなたと話していると時間を忘れる」

ある夜、アレクシスがそう言った。

「私もです、殿下」
「もう、殿下と呼ばないでください。アレクシスと呼んでほしい」

アリシアは少し戸惑った。

「でも、それは…」
「私たちは、もうビジネスパートナー以上の関係になっていると思いませんか？」

アレクシスの言葉に、アリシアの心臓が高鳴った。

「アレクシス様、私は…」

アリシアは言葉に詰まった。かつて、ヴィクターのために自分を偽った。その経験が、まだ彼女を臆病にさせていた。

「無理に答えなくていい。ただ、私の気持ちだけは知っていてほしい」

アレクシスは優しく微笑んだ。

「私は、あなたに惹かれています。あなたの知性、情熱、そして誠実さに」

その夜、アリシアは一人で考え込んだ。アレクシスへの気持ち。それは確かにある。しかし、恋愛に臆病になっている自分もいる。

翌日、思わぬ出来事が起こった。港で事故が発生し、子供たちが海に落ちたのだ。

たまたま現場にいたアリシアは、躊躇なく行動した。ドレスのまま海に飛び込み、必死で子供を引き上げた。

岸に上がった時、アリシアはずぶ濡れで、髪も乱れていた。しかし、子供は無事だった。

「お嬢様！無茶をなさって！」

ガルドが駆け寄ってきた。そこにはアレクシスもいた。彼も視察で港に来ていたのだ。

アレクシスは自分のコートを脱いで、アリシアにかけた。

「あなたは本当に素晴らしい」

彼の声には、心からの賞賛があった。

「子供が危険だったから、当然のことをしただけです」
「いや、当然じゃない。多くの人は、ドレスが汚れることを恐れて躊躇する。でもあなたは、迷わず行動した」

アレクシスは続けた。

「これが、本当のあなたなんですね。形式や体裁より、大切なものを優先する」

その言葉に、アリシアははっとした。そうだ。これが本当の自分だ。そして、アレクシスはそれを理解してくれている。

「アレクシス様、私…」

アリシアは初めて、自分の気持ちを素直に言おうとした。しかし、その時、遠くから呼ぶ声が聞こえた。

「アリシア様！」

トーマスが息を切らして走ってきた。

「大変です！王都で、あなたを中傷する記事が新聞に載りました！」

三人は急いで王都に戻った。新聞には、悪意に満ちた記事が載っていた。

『公爵令嬢の堕落：アリシア・ヴァンフリート、隣国王子と不適切な関係』

記事は、アリシアとアレクシスの関係を歪めて報道し、彼女の評判を傷つけようとしていた。

「誰がこんなことを…」

アリシアは憤りを感じた。

「おそらく、以前あなたに恨みを持つ者の仕業でしょう」

トーマスが言った。

「マルコムかもしれませんし、他の誰かかもしれません」

アレクシスが立ち上がった。

「私が声明を出します。我々の関係は純粋にビジネスであり、何も不適切なことはないと」
「いいえ」

アリシアが制した。

「これは私の問題です。私が対処します」

アリシアは記者会見を開くことにした。多くの記者と市民が集まった。

「皆様、私とアレクシス王子の関係について、様々な憶測が飛び交っています。今日、真実をお話しします」

アリシアは堂々と語った。

「私たちはビジネスパートナーです。そして、互いに尊敬し合う友人でもあります」

記者の一人が質問した。

「では、恋愛感情は？」

アリシアは少し考えてから答えた。

「私は、かつて自分を偽って恋愛をしました。そして、それは失敗に終わりました」

会場がざわめいた。

「今、私は本当の自分として生きています。もし恋愛をするなら、ありのままの自分を愛してくれる人としたい」

アリシアはアレクシスを見た。

「アレクシス王子は、私の本当の姿を見て、認めてくれた最初の人です。彼への気持ちが恋愛なのかどうか、私にもまだ分かりません」

その正直さに、人々は心を打たれた。

「でも一つだけ確かなのは、私は二度と自分を偽らないということです。たとえそれが、恋愛のチャンスを失うことになっても」

記者会見は大きな反響を呼んだ。多くの人が、アリシアの誠実さを称賛した。そして、若い女性たちは、彼女の勇気に感動した。

その夜、アレクシスがアリシアを訪ねてきた。

「今日の会見、見ました」
「アレクシス様、お騒がせして申し訳ありません」
「いや、むしろ感謝している」

アレクシスは真剣な表情で言った。

「あなたは、自分の気持ちに正直だった。それが何より大切なことです」

彼は続けた。

「アリシア、私はあなたを愛しています。でも、あなたに無理はしてほしくない」
「アレクシス様…」
「時間をかけて、自分の気持ちを確かめてください。私は待ちます」

その言葉に、アリシアの目に涙が浮かんだ。

「ありがとうございます。でも、一つだけ言わせてください」

アリシアは勇気を出して言った。

「私も、あなたに惹かれています。ただ、まだ恐れているんです。また自分を失うことを」
「それは、起こらない」

アレクシスが力強く言った。

「なぜなら、私はありのままのあなたを愛しているから。あなたが変わる必要は、まったくない」

その言葉が、アリシアの心を溶かした。初めて、ありのままの自分を愛してくれる人に出会えた。

「時間をください。自分の気持ちと、しっかり向き合いたいんです」
「もちろん。私は、いつまでも待ちます」

アレクシスは去っていった。アリシアは窓辺に立ち、雪の降る街を見つめた。

かつて、ヴィクターのために自分を偽った。そして傷ついた。でも、その経験があるからこそ、今の自分がある。本当の愛とは何か、分かるようになった。

一方、ヴィクターは新聞記事を読んで、複雑な感情に襲われていた。

アリシアとアレクシスの関係。ビジネスパートナーであり、互いに尊敬し合う友人。そして、もしかしたら、それ以上になるかもしれない。

「俺とアリシアは、そんな関係だったか？」

ヴィクターは自問した。答えは否だ。彼はアリシアを理解しようとせず、ただ自分の理想を押し付けていた。

マリアンヌとの関係も、同じだ。彼女の天真爛漫さに惹かれたが、それは表面的なものだった。本当の彼女を理解しようとしたことがあっただろうか？

「俺は、誰のことも本当には愛していなかったんだ」

その気づきは、ヴィクターに深い後悔をもたらした。

アリシアは成長し続けている。困難を乗り越え、真実の愛を見つけようとしている。一方、自分は何も学ばず、同じ過ちを繰り返している。

「もう、遅すぎる」

ヴィクターは呟いた。アリシアは、もう自分の人生にいない。そして、それは自分が選んだことだ。

窓の外では、雪が静かに降り続けていた。まるで、過去を覆い隠すように。しかし、後悔の念は、雪のように簡単には消えなかった。