厄介払いされてしまいました

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アレクシスが生まれて一年が経った。

小さな赤ん坊は、元気な幼児に成長していた。よちよち歩きを始め、片言を話すようになった。

「パパ」

「ママ」

アレクシスが呼ぶたびに、エリアーナとルーカスは顔をほころばせた。

グレンフォード領は、さらなる発展を続けていた。

薬草栽培は二年目を迎え、生産量は倍増した。村々で薬草が栽培され、収穫期には領中が芳しい香りに包まれた。

養蜂も拡大し、蜂蜜の生産量も増えた。

エリアーナの化粧品事業は大成功を収めた。王都の貴族夫人たちの間で「グレンフォードの化粧品」は大人気となり、注文が絶えなかった。

「奥方様、王都に専門店を出してはどうでしょうか」

商人ギルドの代表が提案した。

「専門店を？」

「ええ。今は卸売りだけですが、直営店があれば、もっと売れます」

エリアーナはルーカスと相談した。

「どう思われますか」

「良いと思う。君の事業は、もう小さなものではない。正式に商会として拡大すべきだ」

こうして、王都にグレンフォード商会の店が開かれた。

ラベンダーの石鹸、カモミールの化粧水、蜂蜜のクリーム。全てが店頭に並び、貴族夫人たちが買い求めた。

店は大繁盛し、エリアーナの名声は王都にまで広がった。

領地の経済も好転した。

ルーカスが整備した道路のおかげで、商人の往来が増えた。市場は活気に溢れ、新しい店も次々と開店した。

学校には子供たちが通い、読み書きを学んだ。マリアも熱心に勉強し、今では簡単な本が読めるようになっていた。

税収が増え、ルーカスはそのお金を更なる投資に使った。

灌漑設備を作り、農業生産を増やした。医者を常駐させ、病人の治療を無償で行った。

領民の生活水準は大きく向上し、貧しかった村々は活気を取り戻した。

人口も増加した。他の領地から移住してくる人もいた。

「グレンフォード領は、働けば豊かになれる」

そんな評判が広まっていた。

ある日、国王から招待状が届いた。

「グレンフォード領の発展が目覚ましい。王宮で報告会を開きたい」

ルーカスは驚いた。

「国王陛下から直々に」

「これは大変な名誉ですね」

エリアーナも驚いた。

「でも、王都に行くということは...」

彼女の表情が、わずかに曇った。

「実家の人々と会うかもしれない」

ルーカスは、エリアーナの手を握った。

「僕がそばにいる。大丈夫だ」

「ええ」

エリアーナは微笑んだ。

「もう、恐れることはありません。私は、ルーカス様の妻であり、アレクシスの母です」

数週間後、エリアーナとルーカスは王都へと向かった。

アレクシスは、セバスチャンとマリーに預けた。

「奥方様、ご安心ください。若様のことは、私たちがお守りいたします」

「お願いします、セバスチャン」

結婚してから初めての王都だった。王都は、以前と変わっていなかった。

華やかな街並み、豪華な建物、着飾った貴族たち。

でも、エリアーナの心は揺らがなかった。

ここは、もう自分の居場所ではない。

自分の居場所は、グレンフォード領にある。

王宮での報告会は、盛大に行われた。

大広間には、多くの貴族が集まっていた。

国王が玉座に座り、ルーカスとエリアーナを見つめた。

「グレンフォード伯爵、よく来られた」

「ありがとうございます、陛下」

ルーカスは深く一礼した。

「そなたの領地の発展は、目覚ましいと聞いている。どのような改革を行ったのか、報告してもらいたい」

ルーカスは、落ち着いた声で報告を始めた。

薬草栽培の導入、養蜂の開始、化粧品事業の成功、道路整備、学校建設。

全てを、具体的な数字と共に説明した。

貴族たちは、驚きの表情で聞いていた。

「そして、これらの改革は、妻エリアーナの協力なくしては成し遂げられませんでした」

ルーカスはエリアーナに目配せした。

エリアーナは前に出て、一礼した。

「家計管理の改善、薬草栽培の知識、化粧品製造の技術。全ては、妻が持っていたものです」

国王は興味深そうにエリアーナを見た。

「そなたが、グレンフォード伯爵夫人か」

「はい、陛下」

「見事な働きだ。夫を支え、領地を豊かにした。そなたの功績を称えよう」

国王は立ち上がり、ルーカスに勲章を授けた。

そして、エリアーナにも特別な勲章を授けた。

「領地発展に貢献した女性」として。

大広間は拍手に包まれた。

報告会の後、社交の時間があった。

貴族たちがエリアーナの周りに集まり、化粧品について尋ねた。

「グレンフォードの石鹸、本当に素晴らしいわ」

「もっと種類を増やしてくださる？」

エリアーナは丁寧に応対した。

その時、人混みの中に、見慣れた顔を見つけた。

姉、ロザリンドだった。

結婚してから初めての再会だった。

ロザリンドは相変わらず美しかったが、その目には以前のような輝きがなかった。

「久しぶりね、エリアーナ」

ロザリンドが近づいてきた。

「お姉様も、お元気そうで」

エリアーナは穏やかに微笑んだ。

「まさか、あなたがこんなに成功するなんて」

ロザリンドの声には、複雑な感情が滲んでいた。

「国王陛下から勲章を授かるなんて。辺境に嫁いだあなたが」

「運が良かったのです」

「運だけじゃないでしょう。あなたは、本当に優秀だったのね」

ロザリンドは少し寂しそうに言った。

「私は、美貌だけで選ばれた。でも、公爵は私に興味がない。愛人を囲って、私のことなど見向きもしない」

エリアーナは、姉を哀れに思った。

かつては、姉を羨んでいた。美しく、愛され、全てを持っているように見えた。

でも、実際は違った。

「お姉様、幸せは外見だけでは得られません」

「わかっているわ」

ロザリンドは苦笑した。

「でも、もう遅い。私の人生は、こうなってしまった」

その時、ルーカスがエリアーナの元に来た。

「エリアーナ、そろそろ宿に戻ろう。疲れただろう」

「ええ」

エリアーナはルーカスの腕を取った。

「お姉様、失礼します」

ロザリンドは、幸せそうな二人を見送った。

その背中には、嫉妬と後悔が入り混じっていた。

宿に戻ると、エリアーナはルーカスに抱きつい た。

「大丈夫だったか？」

「ええ。もう、過去には縛られません」

「そうか」

二人は窓から、王都の夜景を眺めた。

「明日には、帰りましょう」

「ああ。アレクシスが待っている」

「ええ。私たちの家に」

グレンフォード領。

それが、エリアーナの本当の家だった。

そこに帰ることが、何より嬉しかった。