厄介払いされてしまいました

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王都での報告会の翌日、エリアーナとルーカスは王都の街を散策していた。

グレンフォード商会の店舗を視察し、商人たちと打ち合わせをするためだった。

店は繁盛していた。貴族夫人たちが次々と訪れ、化粧品を買い求めている。

「奥方様の石鹸、素晴らしいわ」

「肌がすべすべになったの」

客たちの声を聞きながら、エリアーナは満足そうに微笑んだ。

昼過ぎ、二人は街のカフェで休憩を取った。

窓際の席に座り、お茶を飲んでいると、外から馬車が止まる音が聞こえた。

豪華な馬車から、見慣れた姿が降りてきた。

ロザリンドだった。

しかし昨日の華やかな装いとは違い、今日は質素なドレスを着ていた。侍女も連れておらず、一人だった。

ロザリンドはカフェに入ってきて、エリアーナたちに気づいた。

「エリアーナ...」

「お姉様。どうぞ、こちらへ」

エリアーナは席を勧めた。

ロザリンドは戸惑いながらも、座った。

「お茶をいかがですか」

ルーカスが給仕を呼んだ。

しばらく、気まずい沈黙が続いた。

やがてロザリンドが口を開いた。

「昨日は、本当におめでとう」

「ありがとうございます」

「まさか、あなたがあそこまで成功するとは思わなかった」

ロザリンドの声は、複雑だった。

「私は、あなたを見下していた。地味で、取り柄がないと思っていた」

エリアーナは黙って聞いていた。

「でも、間違っていたのは私の方だった」

ロザリンドは目を伏せた。

「本当に優れていたのは、あなただったのね」

「お姉様...」

「私は美貌だけで公爵に選ばれた。でも、それだけだった」

ロザリンドの声が震えた。

「公爵は私に興味がない。結婚式の翌月には愛人を囲い、私のことなど見向きもしない。屋敷に閉じ込められて、ただ公爵夫人という肩書きだけがある」

エリアーナは、姉の苦しみを感じた。

「夜は一人で寂しく眠り、昼は何もすることがなくて、ただ時間だけが過ぎていく」

「お姉様、それは...」

「あなたを見て、わかったの。本当の幸せは、地位や美貌じゃないって」

ロザリンドは、エリアーナとルーカスを見た。

「あなたたちは、心から愛し合っている。一緒に働き、一緒に領地を良くして、子供もいる。それが、本当の幸せなのね」

涙が、ロザリンドの頬を伝った。

「私が欲しかったのは、公爵夫人という地位じゃなかった。あなたが持っているような、温かい家庭だった」

エリアーナは、姉の手を取った。

「お姉様、まだ遅くありません」

「え？」

「公爵様と、話し合ってみてはどうですか。本当の気持ちを伝えて」

「でも...」

「それでもダメなら、別の道もあります。人生は、一つの選択で終わりではありません」

ロザリンドは、驚いたようにエリアーナを見た。

「あなた、私を恨んでいないの？」

「恨む？」

「ずっと、あなたを馬鹿にしてきた。母や父と一緒に、あなたを傷つけてきた」

エリアーナは首を横に振った。

「もう、過去のことです。今の私は幸せです。お姉様を恨む理由はありません」

ロザリンドは、声を上げて泣き始めた。

「ごめんなさい、エリアーナ。本当に、ごめんなさい」

エリアーナは、姉を優しく抱きしめた。

長年の確執が、少しずつ溶けていく。

ルーカスは、静かに二人を見守っていた。

しばらくして、ロザリンドは涙を拭いた。

「ありがとう、エリアーナ。あなたは、本当に優しい」

「お姉様、これから何か困ったことがあれば、いつでも連絡してください」

「本当に？」

「ええ。私たちは姉妹です」

ロザリンドは、微かに微笑んだ。

「あなたを妹に持てて、私は幸運だったわ」

三人は、しばらくカフェで話し続けた。

過去の話、現在の話、そしてこれからの話。

ロザリンドは、初めて本音で妹と語り合った。

別れ際、ロザリンドは言った。

「エリアーナ、私も変わろうと思う。公爵と話し合ってみる。そして、自分の人生を取り戻す」

「応援しています、お姉様」

「もし、うまくいかなかったら...グレンフォード領を訪ねてもいい？」

「いつでも歓迎します」

ロザリンドは深く頭を下げて、馬車に乗り込んだ。

馬車が去っていくのを見送りながら、エリアーナは思った。

人は変われる。

姉も、きっと自分の幸せを見つけられる。

「優しいね、君は」

ルーカスが言った。

「姉を許せるなんて」

「恨んでいても、何も生まれません。それに、お姉様も苦しんでいたんです」

エリアーナは微笑んだ。

「人を許すことで、自分も自由になれる気がします」

ルーカスは、そんな妻を誇らしく思った。

翌日、エリアーナとルーカスは王都を発った。

グレンフォード領へ帰る馬車の中で、エリアーナは窓の外を見つめた。

王都の華やかさが、遠ざかっていく。

でも、何の未練もなかった。

自分の居場所は、あそこではない。

グレンフォード領。愛する夫と子供がいる場所。

そこが、本当の家だった。