厄介払いされてしまいました

20

それから五年の月日が流れた。

春の朝、エリアーナは城のバルコニーに立ち、領地を見渡していた。

グレンフォード領は、もはや貧しい辺境の面影はなかった。

緑豊かな薬草園が広がり、整備された道路を商人の馬車が行き交う。新しく建てられた建物が立ち並び、市場は活気に溢れている。

学校からは、子供たちの元気な声が聞こえてきた。

「ママ！」

七歳になったアレクシスが駆けてきた。その後ろには、五歳の妹エミリアと、三歳の弟レオが続く。

「おはよう、みんな」

エリアーナは三人を抱きしめた。

「今日も学校？」

「うん！僕、もう掛け算ができるんだよ」

アレクシスが誇らしげに言った。

「すごいわね」

「私も字が書けるの！」

エミリアが言った。

「レオは？」

「レオはまだ小さいから、お庭で遊ぶの」

末っ子のレオが、にっこり笑った。

ルーカスが、書斎から出てきた。

「おはよう、みんな」

「パパ！」

子供たちが駆け寄る。

ルーカスは三人を抱き上げた。四十歳になった今も、彼は精力的だった。

「さあ、朝食の時間だ」

家族全員で食堂に向かった。

大きなテーブルには、すでに朝食が並んでいた。

そこには、エリアーナの両親とロザリンドも座っていた。

「おはよう、お父様、お母様、お姉様」

「おはよう、エリアーナ」

父ロベールは、七十歳を超えたが元気だった。毎日薬草園で働き、今では庭師長のギュンターと共に、領地一の薬草の専門家となっていた。

母マリアンヌも、商会の経理責任者として有能に働いていた。

ロザリンドは、商会の販売部門を統括し、海外との取引も成功させていた。そして最近、誠実な商人と恋に落ち、再婚していた。

「おはよう、義兄さん」

エリアーナは、ロザリンドの夫に挨拶した。

「おはようございます、エリアーナ様」

彼は穏やかな男性で、ロザリンドを心から愛していた。

朝食を取りながら、今日の予定を確認する。

「今日は、新しい化粧品工房の開所式だ」

ルーカスが言った。

「ええ。隣村に建てた工房ですね」

「そうだ。これで、グレンフォード商会の工房は十箇所になる」

「雇用も増えますね」

エリアーナは微笑んだ。

「領民の皆さんが、さらに豊かになれます」

朝食後、エリアーナは薬草園を訪れた。

かつて小さかった薬草園は、今や城の裏庭全体に広がっていた。

紫のラベンダー、白いカモミール、緑のペパーミント。色とりどりの薬草が、美しく咲いている。

「おはようございます、奥方様」

庭師長のギュンターが挨拶した。年を取ったが、まだ現役だった。

「おはよう、ギュンター」

「今日も良い天気です。薬草たちも喜んでいます」

「ええ。この薬草園が、全ての始まりでしたね」

「そうですね。八年前、奥方様が初めてここで種を蒔かれた時のことを、昨日のように覚えております」

ギュンターは、感慨深げに薬草を見つめた。

「その時から、この領地は変わり始めました」

「ええ。ギュンター、あなたも頑張ってくださいました」

二人は、静かに薬草園を歩いた。

午後、新工房の開所式が行われた。

村人たちが集まり、祝福の言葉を述べた。

「エリアーナ様、ありがとうございます！」

「これで、もっと多くの人が働けます」

エリアーナは、村人たちに語りかけた。

「この工房は、皆さんのためのものです。一緒に、良い製品を作りましょう」

拍手が響いた。

村長のハンスが前に出た。

「エリアーナ様が来てくださって、この村は変わりました。貧しかった私たちが、今は豊かに暮らせています」

「それは、皆さんが頑張ったからです」

「いいえ、エリアーナ様の導きがあったからです」

ハンスの娘、マリアが進み出た。

十五歳になった彼女は、学校の教師になっていた。

「エリアーナ様、私は夢を叶えました。先生になれました」

「素晴らしいわ、マリア」

「これも、エリアーナ様のおかげです」

マリアは深々と頭を下げた。

開所式が終わると、エリアーナとルーカスは城に戻った。

バルコニーに立ち、二人で領地を見渡した。

「八年前、君がここに来た時を覚えているか」

ルーカスが言った。

「ええ。貧しくて、荒れていました」

「そうだ。でも今は、王国で最も繁栄する領地の一つだ」

「みんなの努力の結果です」

「でも、それを導いたのは君だ」

ルーカスは、エリアーナの肩を抱いた。

「君がいなければ、この変化はなかった」

「ルーカス様がいなければ、私も何もできませんでした」

二人は、静かに抱き合った。

夕暮れ時、家族全員が食堂に集まった。

賑やかな食卓。子供たちの笑い声、大人たちの会話。

温かく、幸せな時間だった。

夜、子供たちを寝かしつけた後、エリアーナは一人で薬草園に出た。

満月が、薬草園を優しく照らしている。

エリアーナは、ラベンダーの花に触れた。

「ありがとう」

小さな声で、囁いた。

「あの時、種をくれたトマスに。受け入れてくれたルーカス様に。支えてくれた領民の皆さんに。そして、この薬草たちに」

風が吹き、薬草が揺れた。

まるで、答えているかのように。

八年前、エリアーナは厄介払いで辺境に送られた。

侯爵家の次女として、冷遇され、見下され、価値がないと言われ続けた。

でも、その辺境で、彼女は本当の幸せを見つけた。

愛する夫、可愛い子供たち、和解した家族、慕ってくれる領民。

そして、自分の力で何かを成し遂げる喜び。

全てが、ここにあった。

「エリアーナ」

ルーカスが、薬草園に来た。

「ここにいたのか」

「ええ。少し、考え事を」

「何を？」

「幸せって、何だろうって」

エリアーナは微笑んだ。

「地位でも、美貌でも、財産でもない。愛する人がいて、必要とされる場所があって、自分らしく生きられること。それが幸せなんだと思います」

ルーカスは、妻を優しく抱きしめた。

「君は、本当に賢いね」

「いいえ。ただ、ここで学んだだけです」

二人は、薬草園を見渡した。

月明かりの中、薬草たちが静かに眠っている。

明日になれば、また新しい一日が始まる。

子供たちの笑顔、領民たちの働く姿、家族の温もり。

全てが、エリアーナの宝物だった。

厄介払いで辺境に送られた次女。

でも今は、愛され、尊敬され、幸せに暮らしている。

人生は、不思議なものだった。

でも、どんな始まりでも、自分の力で幸せを掴むことができる。

エリアーナは、それを証明した。

そして、その幸せは、これからもずっと続いていく。

グレンフォード領と共に。

愛する家族と共に。

満月が、静かに二人を照らしていた。

幸せな、幸せな夜だった。

【完】