これで、私も自由になれます

婚約破棄の夜

王都の社交シーズンを彩る最大の舞踏会、ローゼンベルク公爵家主催の春季夜会。豪華なシャンデリアの光が大理石の床に反射し、色とりどりのドレスを纏った貴婦人たちが優雅に踊る。楽団の奏でるワルツが広間を満たし、貴族たちの笑い声と会話が響き渡る。

その華やかな会場の片隅で、エリザベート・フォン・リヒテンシュタインは一人、シャンパングラスを手に壁際に佇んでいた。

淡い灰色のドレス。控えめな髪飾り。最低限の宝飾品。二十二歳の彼女は決して醜くはない。整った顔立ちと、辺境伯家の令嬢らしい品のある立ち居振る舞い。しかし、社交界では「地味」の一言で片付けられていた。

「ねえ、見て。またあの人、一人で立ってるわ」

近くを通りかかった令嬢たちの、わざと聞こえるような囁き声。

「ローゼンベルク公爵家の御曹司と婚約しているのに、全然華やかじゃないのよね」

「会話もつまらないって評判よ。領地の収穫高がどうとか、商業路がどうとか、そんな話ばかりするんですって」

「まあ、退屈！ あんな美しい婚約者がいるのに、アレクサンダー様もお気の毒だわ」

エリザベートは表情を変えず、シャンパンを一口含んだ。彼女たちの言葉は間違っていない。自分が社交界で人気がないことは、よく理解している。

ただ、それは彼女が望んで選んだ道でもあった。

虚飾に満ちた会話。中身のない社交辞令。誰が誰と踊ったか、どのドレスが流行か、どの貴公子が魅力的か。そんな話題に興味を持てなかった。それよりも、領地の税収をどう改善するか、新しい交易路を開拓する方法、農地の生産性を上げる施策。そういった実務的な話のほうが、遥かに彼女の心を捉えた。

「エリザベート」

低い声が背後から聞こえた。

振り返ると、そこには婚約者であるアレクサンダー・フォン・ローゼンベルクが立っていた。金髪碧眼の美貌。公爵家の長男として相応しい、堂々とした立ち振る舞い。社交界の花形だ。

しかし、その表情は硬かった。

「少し、話がある。テラスに来てくれないか」

エリザベートは静かに頷いた。二人は人混みを抜け、夜風が吹き抜けるテラスへと出た。

春の夜気は少し冷たい。エリザベートはショールを肩に掛け直し、アレクサンダーを見上げた。彼は夜空を見上げたまま、しばらく黙っていた。

「……単刀直入に言う」

アレクサンダーが口を開いた。その声には、いつもの余裕が感じられない。

「我々の婚約を、解消したい」

エリザベートの表情が、わずかに動いた。驚きではない。何か予期していたものが来た、という顔だ。

「理由を聞いてもよろしいですか」

彼女の声は平静だった。

アレクサンダーは視線を彼女に向けた。その目には、罪悪感と、しかし同時に決意も宿っている。

「君は素晴らしい人だ。聡明で、教養があり、誠実だ。しかし……」

彼は言葉を選ぶように間を置いた。

「僕には、君が理解できない。君が何を考えているのか、何を求めているのか。君は社交の場でも、いつも遠くを見ている。僕と一緒にいる時でさえ、心はどこか別の場所にあるように見える」

「それは」

エリザベートが口を開きかけたが、アレクサンダーは続けた。

「そして、僕は……ソフィア・フォン・メルテンハイム子爵令嬢に、心を奪われてしまった」

ああ、とエリザベートは小さく息を吐いた。

ソフィア。最近社交界に現れた、華やかで明るい令嬢。常に貴公子たちに囲まれ、笑い声を響かせている女性。エリザベートとは正反対のタイプだ。

「彼女は僕を笑わせてくれる。一緒にいると、世界が明るく見える。君とは違って、僕と同じものを見て、同じように感じてくれる」

アレクサンダーの声には、熱が籠もっていた。本気なのだ、とエリザベートは悟った。

「君は悪くない。むしろ、君のほうが優れた人間だと思う。でも、結婚には愛情が必要だ。僕は君を尊敬しているが……愛してはいない。そして、ソフィアを愛している」

テラスに、沈黙が落ちた。

遠くから、舞踏会の音楽が聞こえてくる。華やかなワルツ。人々の笑い声。

エリザベートはゆっくりと、夜空を見上げた。星が瞬いている。

「分かりました」

彼女は静かに言った。

「婚約解消に同意します」

アレクサンダーの目が見開かれた。もっと抵抗されると思っていたのだろう。

「本当に……いいのか？」

「ええ」

エリザベートは彼を見た。その瞳には、悲しみも怒りもない。ただ、静かな諦念があった。

「あなたの言う通りです、アレクサンダー様。私たちは合わなかった。あなたは社交界の華やかさを愛し、人々の中で輝くことを喜びとする。私は……そうではなかった」

「エリザベート……」

「ソフィア様はあなたに相応しい方だと思います。どうか、お幸せに」

彼女はそう言って、深々と一礼した。

アレクサンダーは何か言おうとしたが、結局言葉が出なかった。罪悪感と安堵が入り混じった表情で、彼は頷いた。

「……すまない」

「いいえ」

エリザベートは顔を上げた。

「これで、私も自由になれます」

その言葉の意味を、アレクサンダーは理解しなかった。

二人は舞踏会場に戻った。アレクサンダーはすぐにソフィアの元へ向かい、何かを囁いた。ソフィアは驚いたような、しかし嬉しそうな表情を浮かべ、頷いた。

そして、二人は舞踏会の中央へと進み出た。

音楽が止まった。

「皆様」

アレクサンダーが声を張り上げた。

「本日、重要な発表があります。私、アレクサンダー・フォン・ローゼンベルクは、リヒテンシュタイン辺境伯令嬢エリザベート様との婚約を、相互の合意のもと解消いたしました」

会場がざわめいた。

「そして」

アレクサンダーはソフィアの手を取った。

「メルテンハイム子爵令嬢ソフィア様との婚約を、ここに発表いたします」

会場が一瞬静まり返り、次の瞬間、どよめきが広がった。

エリザベートは壁際に立ったまま、その光景を静かに見ていた。

貴婦人たちの視線が、一斉に彼女に注がれる。同情、好奇、嘲笑。様々な感情が入り混じった視線。

「まあ、可哀想に」

「でも、仕方ないわよね。あんなに地味じゃ」

「ソフィア様のほうが、ずっとお似合いだわ」

囁き声が、わざと聞こえるように響く。

エリザベートは表情を変えず、グラスを近くのテーブルに置いた。

そして、会場を後にしようと歩き出した。

その時、一人の老紳士が彼女の前に立った。

「リヒテンシュタイン令嬢」

それは、王国最大の商人ギルドの長、グスタフ・シュミットだった。白髪だが矍鑠とした老人で、鋭い目を持つ。

「お気の毒なことでしたな」

「いいえ」

エリザベートは微笑んだ。本日初めての、心からの笑みだった。

「むしろ、これで良かったのです」

グスタフの目が、興味深そうに細められた。

「ほう？」

「私には、やるべきことがあります。ここではなく、別の場所で」

「……噂は聞いておりますぞ。辺境のノイシュタット領が、近年密かに発展していると」

エリザベートの目が、僅かに輝いた。

「ご存知でしたか」

「商人は情報が命でしてな。あの辺境伯が病弱で、実質的な領地経営は令嬢が行っているとも」

グスタフは声を潜めた。

「もし、王都を離れるおつもりなら、一度我がギルドにお立ち寄りください。お話ししたいことがあります」

「……考えておきます」

エリザベートは一礼し、会場を後にした。

馬車に乗り込み、宿舎へ向かう途中、彼女は窓の外を眺めた。

王都の煌びやかな夜景。石畳の通りを照らすガス灯。豪華な邸宅の数々。

しかし、彼女の心は既に、遠く離れた故郷の領地にあった。

ノイシュタット。辺境の、貧しいが可能性に満ちた土地。

そこには、彼女が本当に情熱を注げるものがある。

数字。計画。改革。成長。

社交界の虚飾よりも、遥かに魅力的なもの。

「これで、本気を出せる」

エリザベートは小さく呟いた。

その目には、静かな決意の炎が灯っていた。

婚約破棄は、彼女にとって終わりではない。

始まりだった。

翌朝、王都中に噂が広まった。

地味な辺境伯令嬢が、公爵家の御曹司に捨てられた、と。

社交界は、その話題で持ちきりだった。

しかし、当の本人は既に、荷物をまとめて王都を発つ準備をしていた。

故郷へ。

自分の本当の戦場へ。