これで、私も自由になれます

帰郷

王都から辺境のノイシュタット領まで、馬車で三日の道のりだ。

エリザベートは、揺れる馬車の中で書類に目を通していた。領地から定期的に送られてくる報告書。収穫量、税収、人口動態、商業活動の記録。数字が羅列された、社交界の令嬢たちが見たら卒倒しそうな書類だ。

しかし、彼女の目は輝いていた。

「小麦の収穫量が前年比で八パーセント増加……土壌改良の効果が出始めているわね」

彼女は小さく呟き、別の書類に目を移した。

「新しい街道の工事は順調。来年の春には完成予定。これで王都への輸送時間が二日短縮できる」

窓の外、景色が徐々に変わっていく。王都の華やかな石造りの建物から、木造の農家へ。整備された石畳の道から、轍の残る土の道へ。

しかし、エリザベートの表情は明るくなっていく。

「お嬢様」

御者台から声が掛かった。エリザベートに仕える侍女、マルタだ。五十代の、温厚だが芯の強い女性。

「もうすぐノイシュタットの領境です」
「ありがとう、マルタ」

エリザベートは書類を鞄にしまい、窓から顔を出した。

見慣れた風景が広がっている。

なだらかな丘陵地帯。麦畑が風に揺れている。遠くに小さな村が見える。質素だが、手入れの行き届いた農地。

ここが、彼女の故郷だ。

馬車は領境を示す標識を通過した。木製の簡素な標識に、「リヒテンシュタイン辺境伯領 ノイシュタット」と刻まれている。

「やはり、標識は新しくしないと」

エリザベートは呟いた。

「来年度の予算に組み込みましょう」

馬車はさらに進み、やがて領都ノイシュタットの町が見えてきた。

人口五千人ほどの小さな町。石造りの建物は少なく、多くが木造だ。中央に小さな広場があり、その奥に辺境伯の居城が見える。城と言っても、四階建ての石造りの館といった程度の規模だ。

しかし、町は活気に満ちていた。

広場では市が開かれ、商人たちが声を張り上げている。農民たちが荷車を引き、職人たちが工房で働いている。

三年前、エリザベートが本格的に領地経営に関わり始めた頃とは、明らかに違う。

あの頃、この町はもっと沈んでいた。人々の表情は暗く、建物は荒れ、道は泥だらけだった。

「変わったものですね」

マルタが感慨深げに言った。

「お嬢様が采配を振るい始めてから、この領地は見違えるようになりました」
「まだ、始まったばかりよ」

エリザベートは静かに答えた。

「やるべきことは、山ほどある」

馬車は居城の門をくぐった。

門番たちが敬礼する。エリザベートは軽く手を上げて応えた。

中庭で馬車が止まり、エリザベートが降りると、執事のフリードリヒが迎えに出ていた。六十代の白髪の老人で、エリザベートの祖父の代から仕えている。

「お帰りなさいませ、お嬢様」
「ただいま、フリードリヒ。父は？」
「書斎におられます。お嬢様の帰りを心待ちにしておられました」

エリザベートは頷き、城内に入った。

廊下を歩きながら、彼女は城の様子を観察した。壁は清潔に保たれ、床は磨かれている。窓からは中庭の花壇が見える。質素だが、手入れは行き届いている。

書斎の扉をノックすると、中から弱々しい声が聞こえた。

「入りなさい」

エリザベートが扉を開けると、そこには病弱な父、エルンスト・フォン・リヒテンシュタインが座っていた。

五十代だが、病のせいで実年齢より老けて見える。痩せた身体、青白い顔。しかし、その目には優しさと知性が宿っていた。

「父上」

エリザベートは近づき、父の手を取った。

「エリザベート……無事に帰ってきたか」
「はい」

エルンストは娘の顔をじっと見た。

「……婚約は、解消されたのだな」
「ご存知でしたか」
「昨日、使者が来た」

エルンストは小さく咳をした。

「アレクサンダー公爵家から、正式な通知が。すまない……父として、お前を守れなかった」
「父上」

エリザベートは優しく微笑んだ。

「気になさらないでください。むしろ、これで良かったのです」

エルンストは驚いたように娘を見た。

「良かった、とは？」
「私は、あの社交界には向いていませんでした。毎日、虚飾に満ちた会話を繰り返し、意味のない舞踏会に出席し……本当にやりたいことができませんでした」

エリザベートは父の手を握った。

「でも、これでもう自由です。この領地で、本当にやりたいことに専念できます」

エルンストの目に、涙が浮かんだ。

「エリザベート……お前は、本当に優しい娘だ。私のような無能な父を持ったばかりに……」
「父上は無能ではありません」

エリザベートはきっぱりと言った。

「父上は心優しく、領民を愛し、正しい統治を心掛けてこられました。ただ、病が父上の力を奪ってしまっただけです」
「だが、領地経営は……」
「私に任せてください」

エリザベートの目に、強い決意が宿った。

「私は、この領地を必ず繁栄させます。王国中が驚くような、豊かで活気のある領地に」

エルンストは娘の顔を見つめた。

その目には、まだ見ぬ未来を見据える強い光があった。社交界では「地味」と言われていた娘が、今、こんなにも輝いて見える。

「……分かった」

エルンストは頷いた。

「お前に、全てを任せよう。私の代わりに、この領地を頼む」
「はい」

エリザベートは深く一礼した。

父との会話を終え、エリザベートは自室に向かった。

三階にある彼女の部屋は、質素だった。ベッド、机、本棚。装飾品はほとんどない。しかし、本棚には経済学、政治学、農学、工学の書物がぎっしりと詰まっている。

机の上には、領地の地図が広げられていた。

エリザベートはその地図を見つめた。

ノイシュタット領。面積は中規模。人口は約二万人。主な産業は農業と、わずかな鉱業。王国の辺境に位置し、交通の便は悪い。

しかし、可能性はある。

未開発の鉱山。肥沃な土地。勤勉な領民。

そして、何より。

「私がいる」

エリザベートは小さく呟いた。

彼女は引き出しから、一冊のノートを取り出した。

そこには、彼女が何年もかけて練り上げてきた計画が、びっしりと書き込まれている。

「ノイシュタット領発展計画」

第一段階：農業改革と生産性向上
第二段階：鉱山開発と工業の育成  
第三段階：商業路の整備と交易の拡大
第四段階：教育と技術の振興
第五段階：王国有数の経済圏への発展

それぞれの段階に、詳細な施策と予算計画が書き込まれている。

エリザベートは王都にいる間も、この計画を練り続けていた。社交界の令嬢たちが恋愛話に花を咲かせている間、彼女は経済書を読み、商人から話を聞き、数字を計算していた。

「アレクサンダー様には、申し訳ないことをしたわ」

エリザベートは苦笑した。

彼が領地経営の相談をしてきた時、彼女は喜んで応えていた。しかし、それは愛情ではなく、単に実務的な話ができる喜びだった。

彼女が求めていたのは、恋愛ではなく、知的な刺激。数字と計画と、目に見える成果。

「でも、もう終わったこと」

エリザベートは立ち上がり、窓の外を見た。

夕日が、麦畑を赤く染めている。農民たちが畑仕事を終え、家路につく姿が見える。

明日から、本格的に動き始める。

婚約破棄という足枷から解放された今、彼女は全力でこの領地の発展に取り組める。

「待っていてください、父上。そして、領民の皆さん」

エリザベートは決意を新たにした。

「必ず、この領地を繁栄させます」

その夜、エリザベートは城の執務室に主要な家臣たちを集めた。

執事フリードリヒ、騎士団長ヴォルフガング、財務官ハインリヒ、農務官クラウス。いずれも五十代以上の、古参の家臣たちだ。

彼らは、突然の召集に戸惑いの表情を浮かべていた。

「皆様、お集まりいただきありがとうございます」

エリザベートは席に着くと、まっすぐに彼らを見た。

「本日より、私が父に代わって、この領地の実質的な統治を行います」

家臣たちの間に、微かな動揺が走った。

「お嬢様」

財務官ハインリヒが口を開いた。

「それは、辺境伯様のご命令で？」
「はい。父上の全面的な信任を得ています」

エリザベートは頷いた。

「そして、今後の領地運営について、大きな改革を行います」

「改革、ですか」

騎士団長ヴォルフガングが眉をひそめた。

「具体的には、どのような？」
「まず、農業改革です」

エリザベートは地図を広げた。

「現在の三圃式農法から、輪作制への移行を進めます。休閑地を減らし、マメ科植物を取り入れることで、土壌の肥沃度を保ちながら生産量を増やします」

家臣たちは顔を見合わせた。

「次に、鉱山開発。北部の丘陵地帯に、鉄鉱石の鉱脈があることが確認されています。これを本格的に開発し、製鉄業を興します」
「お嬢様」

農務官クラウスが困惑した様子で言った。

「それは……あまりにも大胆な計画では。資金も人手も必要ですし……」
「資金については、すでに計画があります」

エリザベートは別の書類を取り出した。

「現在の領地の財政状況と、今後五年間の収支予測。そして、必要な投資額と、それによって得られる利益の試算です」

彼女が差し出した書類を、ハインリヒが受け取った。

財務官としての長年の経験を持つ彼は、数字に目を通すうちに、徐々に表情を変えていった。

「これは……」
「いかがですか、ハインリヒ殿」
「……驚きました」

ハインリヒは率直に言った。

「非常に緻密な計画です。リスクも織り込まれており、現実的な数字です。これなら……実現可能かもしれません」

他の家臣たちの表情が、わずかに変わった。

「しかし」

ヴォルフガングが言った。

「農民たちが、新しいやり方を受け入れるでしょうか。人は変化を嫌うものです」
「その通りです」

エリザベートは頷いた。

「だからこそ、段階的に進めます。まず、領地直轄の農地で試験的に実施し、成果を見せる。そして、希望する農民から順次導入していく。強制はしません」
「なるほど……」

クラウスが感心したように呟いた。

「それなら、抵抗も少ないでしょう」
「人手については」

エリザベートは続けた。

「近隣の領地から募集します。賃金を適正に支払い、住居も用意します。この領地で働けば、生活が向上すると分かれば、人は自然と集まってきます」

家臣たちは、若き令嬢の言葉に聞き入っていた。

わずか二十二歳の女性が、これほど具体的で現実的な計画を提示している。

「お嬢様」

フリードリヒが言った。

「我々は、お嬢様が王都で社交界の令嬢として過ごされている間、お嬢様のことを少し見くびっておりました」
「フリードリヒ……」
「しかし、今、理解しました」

老執事は深く頭を下げた。

「お嬢様こそが、この領地に必要な方だと」

他の家臣たちも、一斉に頭を下げた。

エリザベートは立ち上がり、彼らに向かって言った。

「皆様の協力が必要です。私一人では、何もできません。どうか、力を貸してください」
「はい」

四人の家臣が、声を揃えた。

「我らの全力を尽くします」

会議は夜遅くまで続いた。

具体的な実施計画、予算配分、人員配置。細部まで詰めていく。

エリザベートは一つ一つの質問に答え、問題点を洗い出し、解決策を提示していった。

家臣たちは、彼女の知識の深さと、思考の明晰さに驚嘆した。

これが、社交界で「つまらない」と言われていた令嬢なのか、と。

会議が終わり、家臣たちが退出した後、エリザベートは一人、執務室に残った。

窓の外は真っ暗だ。星が瞬いている。

「始まったわね」

彼女は小さく呟いた。

これから、険しい道のりが待っている。失敗も、挫折もあるだろう。

しかし、彼女は恐れていなかった。

むしろ、心が躍っていた。

これこそが、彼女が本当に求めていたもの。

数字と現実が交わる場所。

計画が形になり、人々の生活が良くなっていく過程。

「見ていてください、アレクサンダー様」

エリザベートは夜空を見上げた。

「あなたが『つまらない』と言った私が、どこまで行けるか」

その目には、静かな闘志が宿っていた。

王都では、婚約破棄された哀れな令嬢として噂されているだろう。

しかし、ここでは違う。

ここでは、彼女が主役だ。

彼女の物語が、今、本当に始まろうとしていた。